Вместе с большинством чирков относится к группе Nettion. Самая мелкая из наших уток, длина 34—40 см, масса 200—400 г, размах крыльев 58—64 см. От других уток отличается также ярким зеленым зеркальцем на крыле.

Селезень светло-серый, струйчатый, брюхо белое, грудь охристая с темными круглыми пятнами, по бокам черного подхвостья расположено по большому треугольному желтоватому пятну. Голова каштановая с широкой блестяще-зеленой полосой через глаз, окаймленной светлым, на затылке есть небольшой хохол. Клюв темный, радужины карие, ноги серые. Самка окрашена очень невзрачно, выглядит темнее и однотоннее самки трескунка. Крыло сверху и снизу заметно темнее, чем у трескунка зеркало яркое, металлически-зеленое с черным, отделено от передней части крыла широкой бело-охристой полосой. Крылья наиболее узкие и заостренные, полет очень быстрый и маневренный; мигрируя, летят обычно бесформенными плотными стаями. Голос самца — нежная свистовая трель “триктриктрик” (отсюда и название). Распространен от тундр до степей на обоих северных материках, североамериканский подвид, отличающийся более крупными размерами и деталями окраски, иногда выделяют в отдельный вид (A. carolinensis — зеленокрылый чирок). Зимуют свистунки в Западной Европе, Причерноморье и Прикаспии, на юге умеренной зоны, в субтропиках и тропиках Северной Америки, Евразии и Африки..

Весной птицы появляются в местах размножения рано: в начале марта на юге ареала, в первой половине мая на севере. Вскоре по прилете можно наблюдать токование самцов, которое сходно с токованием кряквы. Гнездится по разнообразным, преимущественно мелким, богатым растительностью пресноводным водоемам. Гнездо в виде ямки со скудной выстилкой из стеблей сухих тонких злаков, хорошо укрыто, к концу насиживания в нем появляется валик из однотонного черно-серого пуха с примесью отдельных перышек, на светлом фоне которых отчетливо видно темное треугольное пятно. Известны случаи гнездования в постройках других птиц на деревьях. Полная кладка состоит из 8—11 белых или кремовых яиц с легким зеленоватым оттенком. Насиживает одна самка в течение 21—23 суток, довольно плотно. Первые выводки пуховичков появляются в конце мая — начале июня в южных районах ареала, в июле — в северных. Развиваются птенцы довольно быстро и уже в месячном возрасте поднимаются на крыло, совершая перелеты с водоема па водоем. Вскоре они сбиваются в стаи и перемещаются на крупные водоемы. Время и порядок линьки сходны с таковыми других уток. Осенний отлет в разных частях ареала проходит с первых чисел сентября до конца октября — начала ноября. Питается как растительными, так и животными кормами. Последние занимают заметное место в кормовом рационе главным образом летом. В состав растительных кормов входят семена и зеленые части различных водных растений, а животных — разнообразные водные беспозвоночные. Максимальный возраст окольцованной птицы — 17 лет.