Образует подрод Chaulelasmus. Масса 0,73—1,3 кг, размах крыльев 84-95 см. У самца в брачном наряде спинная сторона серовато-бурая, брюшная беловатая с более темной передней частью туловища. Голова сверху рыжевато-бурая со светлыми крапинами. Нижняя часть шеи, зоб, грудь и бока черноватые с белыми полосами. Зеркальце без металлического отблеска, трехцветное: внизу серовато-бурое, затем бархатисто-черное и вверху белое. Самка бурая с охристыми пестринками на спине и черными на груди.

Распространена в умеренных широтах Северной Америки и Евразии, в России от западных границ до Приморья и Приамурья, наиболее обычна на заросших водоемах лесостепной и степной зоны, севернее — редка. Зимует в Западной Европе, долине Нила, субтропиках Северной Америки и Евразии. Обычна в зоне степи и лесостепи, в остальных частях ареала встречается значительно реже.

Весенний прилет наблюдается в разгар весны: на юге ареала в конце февраля — первой половине марта, в северных частях — в конце апреля — первой половине мая. Гнездится на сухих участках почвы недалеко от воды. Кладка из 6—14, чаще 9—11 белых яиц с желтоватым или оливковым оттенком. Самка садится на гнездо после откладки последнего яйца и насиживает в течение 25—28 дней. Насиживающая самка подпускает человека почти вплотную. С появлением яиц в гнезде накапливается темно-бурый пух с примесью отдельных перышек, имеющих темные вершинки. Им самка, покидая гнездо, прикрывает кладку. Как только птенцы обсохнут, самка уводит их на водоем. При опасности самоотверженно защищает. Чаще, чем у других уток, наблюдается объединение нескольких выводков в общее стадо, что облегчает защиту маленьких птенцов от нападения врага. Птенцы растут сравнительно быстро и в возрасте 2 месяцев начинают летать. Отлет на зимовки происходит примерно с середины сентября по конец октября. Больших стай на пролете не образуется, поэтому во многих местах бывает мало заметен.

Преимущественно растительноядная птица, животные корма приобретают земетное значение только летом. Из растительных кормов больше всего поедает зеленые листья и побеги основных водных растений, меньше их семена и корневища. В степных районах отмечается поедание саранчовых, попадающих в воду или собираемых на суше. Промыслового значения не имеет. В ряде мест она занимает видное место в добыче ружейных охотников. Качество мяса высокое.