Заметно меньше кряквы, длина 42-58 см, масса 800-1200 г, размах крыльев 72—82 см. Селезень светло-серый с черными зобом и областью вокруг хвоста, каштаново-рыжей головой и красной радужиной. Самка буровато-серая с более светлыми полями на голове, беловатым низом, темной радужиной. Клюв у обоих полов голубоватый с черным. Крыло менее контрастно, чем у большинства нырков. Голос самца — типичный для нырков носовой свист, у самок — грубое карканье или хрипенье “хррр” или “кррр”. Распространен в Евразии от Западной Европы и Исландии до Забайкалья, на север до средней тайги (в Западной Сибири — до лесотундры), на юг до полупустынь, зимует в Западной Европе, Причерноморье и Прикаспии, в субтропиках и тропиках Евразии и Африки. Наиболее обычен на водоемах лесостепи и юга лесной зоны. Гнездится по открытым глубоким озерам и старицам, поросшим по берегам тростником и другими водными растениями.

Весной прилетает сравнительно поздно в разгар вскрытия водоемов, в большинстве областей ареала прилет начинается во второй половине марта и заканчивается в апреле. Улетают сравнительно рано. На пролете часто образуют крупные стаи.

Брачные игры наблюдаются еще во время пролета, но окончательная разбивка на пары происходит на местах размножения. В период брачных игр часто можно видеть, как вокруг самки, плавающей с опущенным в воду клювом, держится несколько самцов, которые то запрокидывают голову на спину, то резко выбрасывают ее вперед. Шея при этом сильно раздута. Иногда самка летает над озером, сопровождаемая самцами. После образования пары самка устраивает гнездо, располагая его на сплавине, завале тростника, мелководье или берегу водоема в сухом месте. Иногда делает полуплавучее гнездо среди тростника на сравнительно глубоком месте, укрепляя его на корневищах и стеблях. Сооружается гнездо чаще всего из стеблей и листьев тростника и других водно-болотных растений. Размеры постройки колеблются в зависимости от того, располагается оно на воде или сухом месте. К началу насиживания лоток выстилается темным пухом, укрывающим яйца с боков. Постепенно пушинки буреют и в их центре появляется светлое пятнышко. К пуху примешиваются одиночные перышки, на темной части которых заметны мелкие белые пятнышки. Однако, часть птиц вообще не выстилает гнезда пухом.

В полной кладке от 6 до 15 зеленовато-голубых яиц, которые позднее становятся грязно-оливковыми. Довольно часто в одно гнездо яйца откладывают две или три самки, тогда количество яиц может достигать 20—27 и даже 35. Насиживает одна самка, приступая к этому после откладки последнего яйца, очень плотно. Продолжительность насиживания 23—24 дней. Появление птенцов в большей части ареала приходится на июнь.

Как только птенцы обсохнут, мать уводит их от гнезда на водоем. Уже на второй-третий день они могут нырять и склевывать насекомых с листьев растений. Выводок держится вблизи тростников, в которых при опасности скрывается. Развиваются птенцы сравнительно быстро. Оперяются примерно в месячном возрасте, а в двухмесячном уже хорошо летают. К этому времени масса их достигает около 800 г. Основная масса молодых поднимается на крыло в августе. Подросшие молодые объединяются в стаи и переходят к кочевому образу жизни.

Линька происходит 2 раза в году: летняя полная послебрачная и вскоре за ней осенняя предбрачная, охватывающая только мелкое оперение. Нередко во время линьки эта утка образует крупные смешанные стаи с другими видами нырков. После того как взрослые птицы перелиняют, а молодые поднимутся на крыло, начинается период подготовки к отлету. В это время идет главным образом жировка, которая протекает со второй половины августа до конца октября.

Питается как растительной, так и животной пищей, причем соотношение частей меняется в зависимости от сезона и места. Весной и осенью преобладают зеленые части водных растений, их корневища и семена. Летом значительное место занимают животные корма — личинки хирономид, в меньшем количестве моллюски, личинки ручейников и т. п. На зимовках нырки, живущие в крупных стаях на море, питаются животной пищей, а на внутренних водоемах — смешанной с преобладанием растительной. Важный объект промысловой и спортивной охоты, особенно в Западной Сибири и Казахстане.