Утка средних размеров; масса колеблется от 0,53 до 1,4 кг. Хорошо плавает, замечательно ныряет. Пищу добывает, преимущественно ныряя вертикально на глубину 3—4 м, иногда 10 и больше; остается под водой до 30—40 с. В брачном наряде у самца бока тела, брюхо, зеркальце на крыле белые, остальные части тела черные, голова с сине-зеленоватым отливом. Самка по общей окраске сходна с самцом, но все черные цвета заменены рыжевато-бурыми, хохолок на затылке выражен сравнительно слабо.

Распространена от Атлантического океана до Тихого. К северу до южных районов тундры, к югу — до Польши, Северной Украины, низовьев Волги, Казахстана, Алтая, Монголии, Забайкалья и северных о-вов Японии. Населяют открытые озера, старицы обширных речных пойм с развитой прибрежной растительностью. Весенний прилет происходит несколько позднее, чем кряквы и шилохвости — обычно в первой половине апреля в южных частях ареала, в первой половине мая и позднее — в северных. Предпочитает гнездиться сообществами. Нередко образует колонии до 20—25 пар, поселяясь в непосредственной близости или среди колоний озерной чайки и речной крачки. Гнезда обычно устраивает недалеко от воды (50—60 м), на берегу в хорошо укрытых местах, островках, плавучих сплавинах или кучах плавающего в воде тростника. Гнезда всегда хорошо укрыты и обильно выстланы темно-коричневым пухом с примесью отдельных черно-серых или наполовину белых перышек. В конце мая — июне появляется кладка из 6—13 крупных яиц грязно-оливкового цвета. В отдельных случаях кладки содержат до 20—27 яиц, принадлежащих нескольким самкам. Часто это происходит при колониальном гнездовании. Обычно такие кладки обречены на гибель. Насиживает одна самка в течение 23—25 дней, очень плотно. Заботится о птенцах одна самка.

Птенцы вылупляются во второй половине июня — в июле. Обсохнув, они под водительством матери спускаются на воду. Уже в самом раннем возрасте они способны хорошо нырять, умело затаиваться среди надводных растений, свесившихся над водой ветвей ив или среди их корней. При малейшей возможности утята, ныряя, уходят в безопасное место. При опасности самка стремится отвести выводок на закрытую воду, а сама, поднявшись в воздух, с кряканьем начинает летать, отвлекая внимание врага на себя. Выводок держится вместе до тех пор, пока молодые не оперятся и не поднимутся на крыло. После этого выводки начинают объединяться в стайки, что в разных районах ареала наблюдается в августе. Линька протекает, как и у других уток.

Осенний отлет начинается сравнительно поздно, в северных частях ареала в первой половине сентября, в южных — в конце сентября — первой половине октября. Продолжается он долго и полностью заканчивается к ноябрю. Зимует в Западной Европе, Причерноморье, Прикаспии, тропиках и субтропиках Евразии и Африки.

Почти исключительно плотоядная утка: питается преимущественно моллюсками, в меньшей мере личинками насекомых (хирономид, стрекоз и др.), водных ракообразных и мелкой рыбешкой. Растительные корма потребляются лишь в незначительном количестве как примесь к животным или при недостатке пищи.

Мясо хохлатой чернети менее вкусно, чем речных уток и красноголового нырка, но тем не менее ее значение как объекта охоты значительно. В ряде районов она добывается ружьем в сравнительно большом количестве и занимает заметный удельный вес среди других уток. Кроме того, она не боится соседства человека, нередко гнездится в населенных пунктах и с успехом может быть использована для заселения водоемов пригородной зоны больших городов в декоративных целях.