Относительно крупный нырок, размером с красноголового или чуть крупнее, массой 0,75—1,2 кг. От хохлатой чернети селезень отличается светло-серой спиной со струйчатой рябью, зеленоватым отливом на голове, отсутствием хохла, более ярким, голубым, слегка расширенным на конце клювом. Главное отличие самки — белое поле вокруг клюва, иногда заметно светлое пятно позади глаза. Голос — как у других нырков.

Гнездится в тундрах, лесотундрах, на севере тайги в Северной Америке и Евразии, зимует вдоль морских побережий в умеренной зоне этих же материков. Несмотря на название, в период размножения предпочитает пресные травянистые озера, пойменные болота. Гнездо располагается на сухом месте среди кочек и травы или под укрытием кустарника, выстилка из темного пуха. Кладка с мая и позже, состоит из 6—10 крупных грязно-оливковых яиц. Вне гнездового времени держится стаями, часто вместе с другими утками (синьгой, морянкой).

Питается животной (моллюсками, рачками, личинками насекомых, рыбой) и растительной (листьями, корневищами и семенами водных растений) пищей.

В средней полосе — обычный пролетный вид, объект охоты.