Статус. Гнездящийся мигрирующий вид.

Общая характеристика и полевые признаки. Крупнее черной и белокрылой крачек, более длиннокрылая. В брачном наряде отличается от них белыми щеками и подбородком, резко контрастирующими с черной шапочкой и темно-серой грудью. Характерен также очень светлый подбой крыла и красный клюв. В целом окраской напоминает крачек рода Sterna, но гораздо темнее. Хвост, однако, как у типичной болотной крачки, с неглубокой вырезкой. В зимнем наряде белощекая крачка очень похожа на белокрылую, нечетко отличаясь более длинным клювом и более серой поясницей. Полет легкий, как у других болотных крачек, но временами напоминает полет речной крачки. На воду не садится. Как и речная крачка, может нырять с разлета. Голос громче и грубее, чем у других болотных крачек; характерны каркающие звуки.

Описание. Окраска. Самец и самка в брачном наряде. Лоб, верхняя часть уздечки, темя, затылок и задняя часть шеи черные. Подбородок и щеки белые, граница черного и белого цвета проходит через глаз. Спина серая; плечевые, поясница и верхние кроющие крыла и надхвостье светло-серые; рулевые такого же цвета, боковая пара их с белым наружным опахалом. Светло-серый цвет горла постепенно переходит в темно-серую окраску груди и черно-серый цвет брюха и боков. Надхвостье белое. Внешнее опахало II (первого видимого) первостепенного махового серое с серебристым налетом, у остальных первостепенных более светлое, серебристо-серое. Внутреннее опахало II темно-серое в пристволовой части и белое по краю опахала, причем белый цвет не доходит до вершины. Внутренние опахала других первостепенных такие же, но размер белого поля постепенно уменьшается. Второстепенные маховые светло-серые с узкой белой каемкой на вершине и более светлыми внутренними опахалами. Окраска оперения самки может быть слегка светлее, чем у самца. Клюв темно-красный, ноги красные, радужина от красновато-бурой до темно-коричневой.

Самец и самка в зимнем наряде. Лоб, уздечка, щеки, подбородок и горло белые. Темя белое с черными пестринами, затылок черный с белыми пестринами; перед глазом черное пятно, такого же цвета кроющие уха. Спинная сторона несколько бледнее, чем в брачном наряде, брюшная сторона белая. Клюв черный, ноги красновато-бурые.

Пуховой наряд. Очень похож на аналогичный наряд черных и белокрылых крачек, но отличается меньшим количеством белого цвета на концах крыльев, едва намеченным белым кольцом вокруг глаза, черным пятном на лбу, доходящим до основания клюва, и белой нижней стороной тела (кроме темно-коричневого пятна в области грудной клетки и охристых боков). Клюв темно-серый с серовато-телесным основанием, ноги серовато-розовые, радужина темно-коричневая.

Гнездовой наряд. Напоминает окончательный зимний наряд. Лоб и уздечка с охристым налетом в свежем пере. Перед глазом черное пятно, черный цвет на кроющих уха занимает большее пространство, чем у взрослых крачек в зимнем наряде. Перья спины, плечевые, третьестепенные маховые, внутренние верхние кроющие крыла и рулевые тускло-серые с отчетливой черноватой предвершинной полосой и узкой охристо-беловатой каемкой. Оперение поясницы, надхвостья и остальных верхних кроющих крыла тускло-серое со светлыми беловато-охристыми каемками, иногда с более серыми предвершинными пятнами. Щеки и брюшная сторона белые. Первостепенные маховые несколько темнее, чем у взрослых, серебристый оттенок развит слабо, вершины буроватые. Клюв красновато-коричневый с черным кончиком, ноги красновато-коричневые, радужина темно-коричневая.

Первый зимний наряд. Как окончательный зимний, от которого с трудом отличается обношенными дистальными первостепенными маховыми, оставшимися от гнездового наряда.

В отношении последующих нарядов нет полной ясности. По-видимому, некоторые птицы надевают после первого зимнего первый брачный наряд, неотличимый от взрослого. У других, возможно, первый зимний наряд переходит прямо во второй зимний, как у черных и белокрылых крачек.

Линька. Линька у белощекой крачки значительно более изменчивая по срокам и скорости протекания, чем у других крачек, в большей степени увязана с условиями обитания данной особи в данный момент. Большинство видов крачек, как правило, не завершают прерванную сезоном гнездования линьку первостепенных маховых, а вновь начинают ее с XI пера. Белощекая крачка, однако, может как продолжить прерванную серию смены маховых, так и начать ее заново. Линька в первый зимний наряд полная, начинается сменой перьев передней части спины, плечевых, XI первостепенного и 1-й пары рулевых иногда вскоре после подъема на крыло, однако чаще в октябре—начале ноября. К ноябрю — январю, а иногда и к августу линька завершается, однако остаются несмененными дистальные первостепенные и второстепенные. Повторная смена первостепенных начинается в январе—апреле, после завершения первой линьки маховых. По-видимому, с февраля начинается линька в первый брачный наряд. Часть особей (вероятно, позже начавших линьку) линяют прямо во второй зимний наряд.

Помимо постоянных, белощекая крачка образует нерегулярные временные поселения. В одних случаях их появление можно связать с обводнением прежде пересохших водоемов, в других - причины возникновения новых колоний не ясны. Подобного типа поселения известны для низовий Днестра, нижнего течения Днепра, северной части Харьковской обл., оз. Маныч-Гудило, Веселовского и Усть-Манычского водохранилищ, Воронежского водохранилища, низовий рек Урала и Эмбы, Камыш-Самарских озер, окрестностей г. Уральска, р. Хобды, низовий рек Иргиза и Тур-гая, по-видимому для Зайсанской котловины и окрестностей Семипалатинска. Относительно двух последних случаев, пожалуй, можно говорить о дальних выселениях за пределы основной области гнездования. Как дальние выселения можно квалифицировать и появление колонии величиной чуть больше 10 пар на оз. Жувинтас в Литве в 1959 г., колоний в Зборовском районе Тернопольской обл. в 1974 г., на прудах большинства областей Западной Украины в 1983 г. и в Тернопольской обл. в 1985 г., на Каунасском водохранилице в 1978 г. и Куйбышевском водохранилище в 1980 г..

Послегнездовые кочевки начинаются в августе, затем они постепенно переходят в не всегда выраженный осенний пролет. Крачки, окольцованные молодыми в начале августа в дельте Волги, в начале сентября того же года отмечались как в Волгоградской обл., так и в Марыйской обл. Туркмении. В то же время крачка, окольцованная птенцом 2.VII.1959 г. в дельте р. Атрек, встречена 13.VIII.1961 г. в окрестностях г. Георгиевска Ставропольского края. Все это указывает на широкие послегнездовые кочевки вида. В августе—сентябре проходит пролет вдоль побережья Болгарии. На востоке Приазовья осенние миграции начинаются в конце августа и продолжаются весь сентябрь, отдельные птицы задерживаются до конца октября — первых чисел ноября. В конце августа — сентябре проходит пролет на юго-западном и юго-восточном Каспии; Е.Л. Шестоперовым отмечен осенний пролет по Узбою. Во второй половине августа слабо выраженный пролет проходит на Аральском море. По-видимому, некоторые среднеазиатские крачки пролетают во второй половине сентября через Ладакх и Западный Тибет. С оз. Ханка птицы исчезают в августе.

Размножение. Сроки достижения половой зрелости неизвестны, по-видимому не ранее двухлетнего возраста. Моногам. Диффузно гнездящийся факультативно-колониальный вид. Характерны резкие изменения количества гнездящихся пар в поселениях по годам, вплоть до негнездования в отдельные годы. Есть данные о перераспределении гнездящихся пар между колониями, удаленными на расстояние около 2 тыс. км: окольцованная в Испании крачка встречена через 2 года в мае в Венгрии.

Демонстрационное поведение сходно с таким же поведением черной крачки, однако в "высотном полете" участвует обычно меньше птиц — до 5 особей, а "низкий полет" менее развит. Белощекие крачки гнездятся как моновидовыми колониями (видимо, чаще всего), так и совместно с речными крачками, черными и белокрылыми крачками и черношейными поганками. Величина колонии варьирует от нескольких пар до нескольких сот пар, в отдельных случаях — до тысячи гнезд (такие колонии образуются в результате постоянного подселения все новых пар); обычно 10-30 пар. В колониях гнезда часто располагаются отдельными группами от 2—4 до 6—10 гнезд. Плотность гнездования белощеких крачек, по-видимому, несколько выше, чем у черных крачек. Так, в дельте Волги между гнездами было обычно 1,5—2 м, в низовьях Атрека — 1—3 м, в центре колонии на оз. Ханка гнезда располагались на расстоянии около 1 м друг от друга, на периферии — 2—5 м. В пойме Днепра между гнездами отмечалось от 3 до 10-12 м. В Западной Европе средние расстояния между ближайшими соседними гнездами в разных колониях варьируют от 2,2 до 8 м и более.

Колонии располагаются на заросших водной растительностью водоемах. Гнезда часто помещаются на плавающих листьях кувшинок, нимфейника, рдестов и т.д., среди редкого рогоза, ежеголовника, камыша, на сплавинах среди жесткой надводной растительности. На юго-востоке Азербайджана нередки плавучие гнезда, в низовьях Атрека отдельные гнезда располагаются на старых гнездах чомг, на оз. Ханка отмечены гнезда крачек на пустых гнездах озерных чаек и на поросшей редким травостоем илистой отмели. Гнезда белощеких крачек нередко представляют собой более массивную постройку, чем у черных и белокрылых крачек. Диаметр гнезда (п = 40) равен 300-640 мм, в среднем 430, диаметр лотка 80—200, в среднем 120, глубина лотка 15—30, в среднем 20; общая высота гнезда 100—260, в среднем 150; высота над водой 25-50, в среднем 30 мм (дельта Волги). В качестве материала для гнезда используются отмершие и зеленые стебли и листья водных и околоводных растений. Лоток гнезда сухой.

Первые яйца в дельте Волги и Предкавказья появляются в конце мая, в низовьях Днепра — 9-10.VI, на юго-востоке Азербайджана— 23—25.V, в низовьях Сырдарьи — примерно 10.VI. Слабо насиженные яйца в Тернопольской обл. встречены 19.VI. На оз. Ханка в 1964 г. кладка с 3 яйцами отмечена 31.V. В дельте Селенги в 1977 г. первые яйца были отложены 10—12.VI. Полная кладка содержит от 1 до 5 яиц, чаще всего 3 яйца, несколько реже 2. Из-за частой гибели гнезд характерен очень растянутый период откладки яиц; свежие яйца отмечаются в ряде случаев до конца июля.

Окраска яиц сложная. Фон обычно светлее, чем у других болотных крачек: зеленоватый, сероватый, реже охристо-буроватый; пестрин также несколько меньше. На оз. Ханка яйца, как правило, светло-зеленого цвета с глубинными серыми и поверхностными темно-коричневыми крапинами, сгущающимися к тупому концу. Основной фон яйца здесь может варьировать от светло-зеленого до густо-темно-зеленого цвета, иногда он оливково-охристый, бурый или серый. Крапинки чаще всего крупные. Цвет и форма яиц нередко варьируют даже в одном гнезде. Размеры яиц (мм) : из Предкавказья (п = 123) 34,8—44,3 X 26,2—32,3, в среднем 38,7 X 28,3; из дельты Волги (п = 93) 34,7—41,0 X 26,7—29,8, в среднем 38,3 X 28,1; из юго-восточной части Азербайджана (п = 73) 35—42 X 25—30, в среднем 36,9 X 28,7; из юго-западной части Туркмении (п = 78) 35,1—43 X 25,7—29,6, в среднем 38,3 X 27,8; с оз. Байкал (п = 20) 35,9—43,5 X 26,7—30,0, в среднем 39,3 X 28,4; с оз. Ханка (п = 16) 28,9—41,7 X 26,0—35,0, в среднем 38,6 X 27,2. Масса (г) свежих яиц из юго-западной части Туркмении (п = 9) 14,2—17, в среднем 15,6. Длительность насиживания 18-20 дней. В насиживании участвуют оба партнера, птицы сменяются на гнезде через 10-40 мин. Вес только что вылупившегося птенца равен 10—10,7 г. Пеньки маховых появляются у трехдневных птенцов, рулевых - у пятидневных. Подлетывать птенцы начинают в возрасте 20 дней, полностью лётными становятся на 23-25-й день.

Питание. Среди болотных крачек белощекие наиболее всеядны, соотношение кормов зависит от условий обитания. В дельте Волги вдали от рыбхозов в питании преобладали наземные насекомые, особенно жужелицы, кобылки и сверчки, а из водных форм — личинки плавунцов. Лягушки и рыба были встречены только у 13,5% добытых птиц. На рыбхозах дельты Волги лягушата и головастики встречены у 92,7% добытых птиц, рыба — у 48,0%, беспозвоночные — у 70,4%; по весу эти корма составляли соответственно 68,3%, 20,4%, 11,3%. На юго-востоке Азербайджана со времени прилета до последней трети мая пища представлена исключительно насекомыми (чаще всего личинками стрекоз), с конца мая крачки преимущественно питаются мальками рыб (чаще всего сазана и атеринки), в июле—августе значительную долю корма составляют лягушки. В Предкавказье в питании белощеких крачек отмечена рыба, лягушки, личинки плавунцов, стрекоз и наземные беспозвоночные. На оз. Ханка кормовыми объектами служат мелкие бычки, бокоплавы, стрекозы и личинки плавунцов.