Статус. Гнездящийся мигрирующий вид.

Общая характеристика и полевые признаки. Мелкая крачка, от белокрылой крачки в брачном наряде отличается малоконтрастной однотонной темно-серой окраской (белое только подхвостье), от белощекой — отсутствием контрастных белых "щек" и черным клювом. От других крачек — общей темной окраской, небольшими размерами, относительно коротким хвостом с неглубокой вырезкой. В зимнем оперении и гнездовом наряде от белокрылых и белощеких крачек отличается наличием темных пятен но бокам зоба. Полет легкий, порхающий; может зависать на одном месте, трепета крыльями. Подобно другим болотным крачкам; как правило, не ныряет, на воду не садится. По земле ходит неохотно и мало, туловище держит горизонтально. Голос — негромкое "кир", "крир", иногда звучит как "крер". В окрестностях колонии слышны крики "кирр-ли", "кирр-лит" или "стирр-ли", "стирр-лит", с которыми крачки возвращаются к своему гнезду.

Описание. Размеры (мм) и масса тела (г); Длина крыла: самцов (n = 46) – 208 - 228 (среднее 217); самок (n = 29) – 207 - 226 (среднее 215). Длина клюва: самцов (n = 47) - 24,7 - 29,6 (среднее 27,2); самок (n = 29) - 22,8 - 29,2 (среднее 25,9). Длина цевки: самцов (n = 47) - 15,0 - 18,6 (среднее 16,4); самок (n = 29) - 14,4 - 18,2 (среднее 15,9). Масса тела: самцов (n = 76) - 53 - 76 (среднее 65); самок (n = 41) - 49 - 76 (среднее 63).

Самец и самка в зимнем наряде. Лоб, передняя часть темени, подбородок и горло белые; перед глазом черное пятно; кроющие уха, задняя часть темени и затылок черноватые, причем на перьях темени и затылка могут быть узкие светлые каемки. Спина, маховые, плечевые, верхние кроющие крыла, надхвостье и рулевые серые, светлее, чем летом. Грудь, бока, брюхо, подхвостье белые, по бокам груди серые пятна. Нижние кроющие крыла бледно-сизо-серые. Клюв и ноги, как в брачном наряде.

Пуховой наряд. Спинная сторона желтовато-коричневая с небольшими черными пятнами на темени, шее, спине, крыльях и пояснице; пятна нередко группируются в неясные полоски. Передняя часть лба, уздечка, подбородок, кольцо вокруг глаз и нередко концы крыльев белые. Нижняя часть щек и горло от тускло-черного до светло-рыже-коричневого цвета. Брюшная сторона охристо-серовато-бурая, центральная часть брюшка беловатая. Клюв черноватый, у основания серо-телесный, ноги серо-телесные. Радужина темно-коричневая.

Гнездовой наряд. Лоб и уздечка светло-охристые, скоро выцветающие до белого, темя и затылок буровато-черные с узкими светлыми пестринами в свежем пере. Перед глазом черное пятно, кроющие уха буровато-черные. Подбородок, шея, грудь, бока, брюхо белые. На задней стороне шеи буроватое ожерелье, заходящее на бока зоба и образующее здесь такого же цвета пятна. Спина темно-бурая с прикрытыми сероватыми основаниями перьев и узкими охристо-бурыми каемками, плечевые серые с широкими темно-бурыми предвершинными пятнами и буровато-охристыми каемками на вершине; в целом цвет верхней части тела весьма изменчивый, особенно при износе пера. Поясница и надхвостье беловатые с серовато-охристым налетом и неявными охристыми каемками перьев. Малые верхние кроющие крыла черноватые с белыми каймами перьев, верхний ряд малых кроющих белый; средние и большие кроющие серые с темно-бурыми предвершинными пятнами и охристо-буроватыми вершинами. Первостепенные маховые, как у взрослых, но стволы обычно буровато-серые, а не белые, а светлое поле на крае внутренних опахал белое. Дистальные второстепенные, как у взрослых, проксимальные — с серой основной частью, темно-бурым пятном перед вершиной и охристо-бурой вершинной каймой. Хвост серый, почти без вырезки, с закругленными вершинами на рулевых. Клюв черный с розоватым или желтоватым основанием подклювья, ноги желтовато- или розовато-коричневые.

Первый зимний наряд. Как окончательный зимний, но первостепенные маховые остаются от гнездового наряда и сменяются между началом января — началом июля. Предполагается, что первый зимний наряд замещается сразу вторым зимним, по-видимому, не отличимым от окончательного зимнего; первый полный брачный наряд черные крачки надевают ранней весной третьего календарного года. Некоторые птицы возвращаются с зимовок в смешанном наряде: голова, часть шеи и грудь в зимнем наряде, оставшиеся участки нижней части тела темные, как в брачном наряде. Предполагается, что это либо годовалые птицы с ускоренной линькой в брачный наряд, либо, что более вероятно, двухлетние птицы с запаздывающей предбрачной линькой; они не размножаются.

Первые особи черных крачек появляются весной в Ленинградской обл. 10—15.V, в Белоруссии в конце апреля - первой половине мая, а Крыму в 20-х числах апреля, на Западной Украине во второй половине апреля - начале мая, в Ворошиловградской обл. в конце апреля, в Сумской обл. 12.V. В Московскую обл. прилетают 19.IV—12.V, в среднем 3.V, в Горьковскую (Нижегородскую) обл. - в первых числах мая, в Предкавказье — во второй декаде апреля. В низовьях Сырдарьи первых крачек отмечали с начала второй декады апреля, в Наурзумском заповеднике — 25—30.IV, у Семипалатинска и Павлодара — в середине мая, под Карагандой — 15—25.V, в среднем 20.V, на оз. Малый Чан — 12—17.V, на верхней Оби — 15—20.V. Пролет весной идет обычно стайками 6—20 штук, реже парами, одиночками и стаями до 40 особей и еще реже — до 70—100 особей.

Численность. В Западной Европе, по-видимому, 22—25 тыс. гнездящихся пар. В Латвии насчитывается 1000—1500 пар, в Белоруссии — 43 тыс. пар, в Московской обл. — не менее 300 пар. Очень многочисленна крачка в Казахстане и на юге Западной Сибири. Численность вида в бывшем СССР можно оценить в несколько сот тысяч пар; тенденция ее изменения не ясна. Отмечен рост численности в Ленинградской и Калининской (Тверской) областях, снижение (в основном в результате мелиорации) — в Западной Украине, Волгоградской обл., Мордовии.

Местообитания. В сезон гнездования — заросшие околоводной и водной растительностью пресные, часто неглубокие, равнинные водоемы со стоячей или медленно текущей водой; в Казахстане черная крачка изредка гнездится в тростниковых зарослях по берегам рек со спокойным течением и еще реже на осоковых болотах. В лесной зоне предпочитает поймы крупных рек. В последние десятилетия успешно заселяет пруды рыбхозов.

Размножение. Размножение начинается не ранее, чем в двухлетнем возрасте. Моногам. Диффузно гнездящийся факультативно-колониальный вид. Нередко меняет места гнездования, однако в случае неизменности условий может поселяться в одних и тех же местах в течение нескольких лет. Из болотных крачек обладает, по-видимому, наибольшим гнездовым консерватизмом. Крачка, окольцованная взрослой 10.VI.1964 г. в Шацком районе Рязанской обл., отмечена в этом же районе пять лет спустя. Численность поселений значительно колеблется по годам, но в несколько меньшей степени, чем у белокрылой крачки. Очень редко образует смешанные пары с белокрылой крачкой (Зарудный, 1910; Мельников, 1985).

Для черных крачек, как и большинства других видов крачек, характерны воздушные формы демонстрационного поведения; по сравнению с чайками наземные демонстрации отличаются гораздо меньшим разнообразием. Сразу после прилета в места гнездования можно наблюдать "высотный полет'', при котором 2—20 птиц кругами поднимаются в воздух на высоту до 200 м, глубоко и резко взмахивая крыльями. Затем начинается планирующий спуск, нередко по широкой спирали. "Низкий полет", или "полет с рыбкой", можно наблюдать над будущей территорией колонии. Самец, поймав какую-нибудь добычу, летает кругами на высоте 10—15 м над колонией. К нему присоединяется самка, которая приземляется после нескольких кругов. Самец опускается вслед за ней и кормит ее. Кормление самцом самки продолжается и после формирования пары, обычно при смене на гнезде. При посадке самца с кормом партнеры обычно принимают "выпрямленную" позу, при которой передняя часть тела приподнята, шея вытянута наклонно вверх, клюв образует 40—70º с горизонталью, крылья отодвинуты от боков туловища. Если самец опустился без корма, чаще всего принимается "наклонная" поза, при которой задняя часть тела приподнята так, что спина образует угол примерно в 30° с горизонталью.

Величина колоний черных крачек обычно составляет 5—20 гнезд, реже меньше 5 или 20—50 пар, еще реже отмечаются колонии в 100 и более пар — до 800 пар в Казахстане; отдельными парами гнездится лишь в виде исключения. Колония в несколько тысяч гнезд наблюдалась в Новосибирской обл., но судя по описанию, это был комплекс из нескольких колоний. В крупных колониях крачек гнезда располагаются группами в несколько, реже в несколько десятков гнезд, удаленными на некоторое расстояние друг от друга.

Сроки начала откладки яиц сходны в разных частях ареала: середина или конец второй декады мая; лишь в Новосибирской обл. первые яйца отмечаются в самом конце мая, а в дельте р. Или - уже 11.V. Для черной крачки характерен сильно растянутый период откладки яиц - свежие кладки можно встретить даже в первых числах июля. Возможно, позже начинают гнездиться более молодые птицы и пары, потерявшие первые кладки. В кладке 1—4, чаще всего 3 яйца, несколько реже 2. Окаска яиц сложная, обычно темная. Фон от охристого до темно-коричневого, нередко оливковый или оливково-коричневый, реже зеленоватый. Рисунок в виде редких четких пятен и крапин. Глубоких сероватых пятен немного, они малозаметны. Поверхностные пятна светло-бурые, бурые или почти черные. Обычно они сгруппированы у тупого конца, нередко образуя венчик, реже равномерно разбросаны по всей поверхности скорлупы. Размеры яиц (мм): из европейской части (п = 20) 33,0—36,5 X 24,0—25,8, в среднем 34,5 X 25,2; из низовий Сырдарьи (п = 18) 32,9—36,5 Х 24,1—26,1, в среднем 34,8 Х 25,2; из Западной Сибири (п = 13) 31,2—37,4 X 23,8—25,6, в среднем (п = 6) 34,0 X 24,9; из Казахстана (п = 35) 33,5—39,8 X 23,2—26,5, в среднем 35,7 X 25,1. Масса (г) слабонасиженных яиц из низовий Сырдарьи (п = 12) 10,4—12,3, в среднем 11,3.

Вылупление птенцов на большей части ареала начинается с первой декады июня, в Новосибирской обл. — в конце второй декады июня. Вылупление в гнезде с 3 яйцами длится 1—4 сут (п = 29), чаще всего 2 сут (48,3% случаев) и 1 сут (34,5%). После вылупления крачки выносят и выбрасывают скорлупу из гнезда. В первые дни жизни родители постоянно обогревают пуховичков. Кормят птенцов оба родителя 65—85 раз в сутки. Корм (обычно водных и околоводных насекомых и их личинок) приносят только в клюве. По измерениям в Кустанайской обл. птенцы в день вылупления весят 6,8—9,5 г, в среднем (п = 8) 8,3 г. В возрасте 2 сут начинают прорезываться пеньки перьев на груди и плечевых, 3 сут — пеньки первостепенных маховых. У пятисуточных птенцов появляются пеньки рулевых и начинают разворачиваться опахала плечевых, у шестисуточных — опахала первостепенных маховых. Уже в суточном возрасте птенцы могут оставлять гнезда при тревоге, в последующем в тревожной ситуации они всегда разбегаются и затаиваются в растительности. В возрасте 2—3 сут после вылупления первого птенца выводки оставляют гнездо и, как правило, уходят в другой участок колонии, но могут держаться и на своей гнездовой территории. В этом же возрасте родители начинают отличать своих птенцов от чужих и нападать на чужих птенцов, оказавшихся по соседству. На пернатых хищников, появляющихся в колонии, крачки активно нападают и обычно быстро прогоняют их. На человека пикируют, нередко ударяя клювом (особенно после вылупления птенцов).

По наблюдениям в Окском заповеднике, до подъема молодых на крыло гибнет, главным образом от хищников, 36% птенцов от числа вылупившихся или 46% от числа отложенных яиц. Число неоплодотворенных яиц здесь было крайне незначительным. В 1971 г. в Кустанайской обл. в одной колонии из 19 гнезд погибло 66,7% всех яиц, главным образом из-за затяжного ненастья в начальный период насиживания. В другой колонии отход яиц составил лишь 6,7% (п = 150), причем 50% погибших яиц пришлось на долю неоплодотворенных, еще 20% было, видимо, уничтожено хищниками и 20% — брошено родителями. Отход птенцов в этой колонии составил 25% от числа вылупившихся или 30% от числа отложенных яиц.

Питание. Основной корм в сезон гнездования — водные и околоводные насекомые: стрекозы и их личинки, личинки плавунцов и водолюбов, водяные клопы, личинки хирономид. Кроме того, черная крачка поедает других водных беспозвоночных (пиявок, пауков и др.), а также сухопутных насекомых: бабочек, кобылок, кузнечиков, жуков, за которыми летает в степь или на луга; в отдельных случаях доля сухопутных кормов может даже превышать долю водных. В ряде мест, например в дельте Волги и особенно в низовьях Кубани, большое значение в питании черных крачек могут иметь мальки рыб и головастики. В других местах рыба в питании не отмечается или составляет незначительный компонент корма. Черная крачка почти не кормится над открытой водой — главным образом над водными и околоводными растениями и над травой на лугах и в степи. Высота поискового полета обычно не превышает 2—3 м. Заметив добычу, крачка скользит вниз и склевывает ее с поверхности воды или с растений. Гораздо реже можно наблюдать броски в воду с высоты 1,5—2 м, при которых крачка погружается почти целиком, кроме концов крыльев. Высматривая корм, птицы часто трепещут на одном месте. Черные крачки могут ловить насекомых и в воздухе. Радиус разлета из колонии за кормом обычно не превышает нескольких километров. На зимовках, по-видимому, большое значение в питании имеет рыба.