Небольшая утка с короткой шеей и коротким высоким клювом, самец хорошо отличим от любых уток, кроме шилохвости, благодаря очень длинной и заостренной центральной паре рулевых. Длина самок 37-41 см, самцов (с хвостом) — до 60 см. Масса 450-900 г, размах крыльев 73-79 см. Чередование нарядов сложнее, чем у других уток. Осенью и зимой селезень очень контрастен — имеет темную среднюю пару рулевых, шоколадный нагрудник, шоколадный верх с белыми косицами на лопатках, серые бока головы ниже переходят в шоколадное пятно. Остальное оперение белое. Самка в это время также сочетает беловатые, буровато-серые и шоколадные тона. Весной и в начале лета у самца шоколадные голова, шея, грудь, светлые бока головы, брюхо и бока тела, темный с охристыми косицами верх. Окраска самки в этот же период также становится более темной, чем зимой. Уже в июле у самцов начинает белеть шапочка, появляются белые косицы на лопатках. Клюв у самца темный с розовой перевязью, у самки серый, лапы у обоих полов темно-серые, радужина каряя. Крылья всегда темные без зеркала. Голос самца очень характерен — громкое гортанное “аулеей”, за что утка получила народное название “аулейка”. Самки издают негромкие односложные звуки. Полет стремительный и прямолинейный. Ареал циркумполярный, включает даже острова высокой Арктики, южнее лесотундр гнездится редко (на верховых болотах). Зимует большими стаями в прибрежных незамерзающих акваториях северной Атлантики и Пацифики, на крупных внутриконтинентальных водоемах — Великих озерах, Черном и Каспийском морях, оз. Иссык-Куль. Миграционные пути обычно проходят над морями, на пролете в средней полосе бывает редко.

Гнездится в основном по берегам озер, рек, болот, даже на берегах небольших луж, иногда далеко от воды в кочкарнике, кустах. В зимнее время и зачастую в период линьки держится в море. Это наиболее обычная и в большинстве случаев многочисленная утка тундровых водоемов, особенно Сибири. Общая численность вида оценивается в 10 млн. особей.

Прилетают в тундру в мае — июне, когда земля освободится от снега и вскроются реки и озера. В гнездовых местах появляются парами и мелкими стайками и вскоре приступают к устройству гнезда. Уже через неделю после прилета можно встретить гнезда с яйцами. В размножении принимают участие особи в возрасте около 2 лет. Иногда формируются гнездовые колонии, обычно под защитой пернатых хищников или крачек. Гнездо на сухом месте вблизи самого берега, среди осоки или под кустами ивы и карликовой березы в виде довольно глубокой ямки со скудной выстилкой из растительной трухи или без нее. Как и у других уток, к концу откладки яиц в гнезде появляется значительное количество темного пуха. Полная кладка состоит обычно из 6—7, нередко 8 и более буровато-оливковых яиц с гладкой белой с оливково-бурым оттенком скорлупой. Насиживает самка в течение 23—24 дней. Самки сидят очень плотно. Самцы и не размножающиеся самки собираются огромными стаями в морских заливах и на озерах. Птенцы вылупляются во второй половине июля — начале августа. Пуховики бурые с белыми щеками. Первые несколько дней они держатся вместе с матерью у гнезда и только после этого сходят на воду. Пока птенцы малы, они в большом числе гибнут от нападений поморников и крупных чаек, которые в значительной мере играют роль хищников в тундре. Часто они разоряют гнезда и поедают яйца. Полное развитие птенцов длится около 5 недель. Перед подъемом на крыло они переселяются с мелководных озер на крупные водоемы или на море, где и держатся в дальнейшем. Осенний отлет происходит в течение сентября — октября, когда начнут замерзать водоемы.

По характеру питания морянка — животноядная. Морянки ныряют лучше большинства нырковых уток. Основу питания в гнездовое время составляют водные ракообразные, насекомые и их личинки. Кроме того, поедает моллюсков и мелкую рыбу, особенно во время пролета. Растительные корма, встречающиеся в желудках, следует рассматривать как случайную примесь. Птенцы питаются главным образом ракообразными и в небольшой степени растительными кормами.

Промысловое значение в зоне тундры значительно. Охотятся на нее здесь преимущественно ранней весной, так как с момента переселения на море мясо приобретает сильный и неприятный запах ворвани.