Мелкий крохаль размером чуть больше чирка, наименее специализированный вид рода. Иногда его выделяют в монотипический род Mergellus. Длина 35-44 см, масса 500-900 г, размах крыльев 55-69 см. Селезень весной преимущественно белый с черной спиной, черным рисунком из тонких полос на груди, шее, черным пятном перед глазом. На голове развит небольшой хохол, на боках струйчатый серый рисунок, надхвостье и хвост тоже серые. Самка серовато-бурая с белым брюхом, шапочка с хохолком красно-коричневая, контрастирует с белыми щекой и горлом. В полете крылья лутков выглядят очень пестрыми, черно-белыми, особенно у самца. Клюв относительно короткий, серый, радужина каряя, ноги темные. Голос самца — “механический” треск, самки — карканье.

Гнездится луток в таежной зоне Евразии от Скандинавии до Камчатки, на север до лесотундры, на юг в Сибири — до лесостепи. Зимует в Западной Европе и Восточной Азии, небольшая часть — в Причерноморье и Прикаспии, на водоемах Средней Азии. Обитатели лесных озер и рек, прилетают в апреле, улетают в сентябре. Гнездится парами. Гнездо устраивает в дуплах или выгоревших стволах деревьев, иногда довольно высоко, нередко в старых дуплах желны, иногда в пустотах старых пней. Выстилка гнезда из белого пуха. Кладка с середины мая. В кладке обычно 7—9 кремово-белых яиц, инкубация длится 26—28 дней, пуховики очень похожи на гоголят. Способны к полету в 65-70 дней. Селезень придерживается гнезда до середины времени насиживания. Встречаются смешанные кладки лутка и гоголя. Одна из таких кладок на Нарвском водохранилище содержала 9 яиц лутка и 5 яиц гоголя. Насиживала эту кладку самка лутка.

В негнездовое время держится небольшими группами 5—6 птиц или поодиночке. В отличие от крупных крохалей питаются в основном водными беспозвоночными, поэтому мясо у них лучшего качества — не пахнет рыбой.

Немногочисленный охотничий вид, более обычен на севере ареала. У финно-угорских народов существует очень древний миф, согласно которому бог-создатель мира впервые спустился на Землю в облике лутка ("белого гоголя"), повелевавшего обычными, "черными" гоголями.