Сравнительно крупная птица; масса 1,8—3 кг, размах крыльев 130—160 см. Один из наиболее обычных бакланов мира, численность оценивается в миллионы пар.

Большой баклан спорадически распространен по всему восточному полушарию, а также на атлантическом побережье Северной Америки. Гнездится по берегам Баренцева моря — на Кольском п-ове и побережьях Черного, Азовского и Каспийского морей. Широко распространен по озерам и рекам Кавказа, Средней Азии и южной части Западной Сибири до Алтая и в Восточной Сибири от Байкала до Тихого океана.

Прилетает с зимовки парами, которые, по-видимому, постоянны. После прилета птицы отыскивают старые гнезда, которые начинают ремонтировать, строят новые или занимают гнезда цапель. Баклан — общественная птица и образует большие колонии до 2—3 тыс. гнезд. Места колоний не меняются иногда столетиями, гнезда используются по многу лет и из-за ежегодных надстраиваний порой представляют собой башенки высотой до метра. Гнезда на деревьях, в тростниках, на прибрежных скалах — всегда поблизости от воды. Иногда в этих колониях поселяются и другие виды птиц — серая, белая и желтая цапли, каравайка и др.

Начало гнездования приходится на март—май. В полной кладке 5—6 зеленоватых яиц, насиживание длится 23—29 дней, в возрасте 7 недель птенцы покидают гнездо, лазают по ветвям, бродят по наземной колонии. В воспитании птенцов принимают участие оба родителя, причем кормят их своеобразно: взрослая птица широко раскрывает рот, птенец глубоко засовывает в него голову, извлекая отрыгиваемую полупереваренную рыбу. Полностью самостоятельными становятся в 12—13 недель. Характерны широкие послегнездовые кочевки стаями, в том числе и к северу от мест гнездования.

Гнездится, охотится и отдыхает группами. Бакланы часто охотятся за рыбой, выстраиваясь большим полукругом; они с шумом ударяют по воде крыльями и плывут к берегу, постепенно суживая полукруг. Кроме того, охотятся за рыбой и под водой; превосходно ныряют. Преследуя рыбу, баклан бьет ее клювом, а затем подбрасывает в воздух и вновь хватает, заглатывая с головы.

Баклан — перелетная птица, но покидает места гнездовий очень поздно, лишь когда водоемы начинают покрываться льдом. Истребляя рыбу, баклан приносит некоторый вред рыбному хозяйству. Ранее бакланов добывали преимущественно ради шкурки, которую использовали для изготовления “птичьего меха”. Основными врагами являются разоряющие гнезда серые вороны.

Из-за хищнического промысла численность на Черном море и особенно в северной части Каспийского моря сильно сократилась. В связи с этим в некоторых районах нашей страны нуждается в охране.