Наиболее многочисленное и процветающее семейство отряда и одно из крупнейших семейств неворобьиных птиц вообще. В целом это некрупные птицы, их размеры и масса варьируют от 12-13 см и 40 г у белокрылого погоныша (Coturnicops exquisitus} до 59-63 см и 2-3.2 кг у гигантской лысухи (Fulica gigantea) и султанки такахе (Porphyrio mantelli), размеры же подавляющего большинства пастушковых — от скворца до чирка. Внешний облик представителей семейства весьма разнообразен. Шея у них короткая или средней длины, голова относительно небольшая. Туловище уплощено с боков, чему способствует узкие грудина и таз. Большая, чем у других птиц, подвижность позвоночника позволяет пастушковым хорошо передвигаться в самых густых зарослях. Ноги сильные, разной длины, но обычно с длинными и очень подвижными передними пальцами, задний палец расположен выше остальных, невелик, но развит лучше, чем в других семействах отряда. Перепонок между пальцами нет, но у лысух (Fulica) имеются плавательные фестончатые лопасти по бокам пальцев. Клюв варьирует от тонкого, удлиненного, слегка изогнутого книзу до высокого, короткого, сжатого с боков, часто “продолженного” кожистой налобной бляшкой.

Внутренней анатомией, особенностями перьевого покрова пастушковые сходны с журавлями. Отличия — наличие пары глубоких вырезок по заднему краю грудины, 14-15 шейных позвонков, отсутствие спинной кости. Вилочка не достигает вершины киля, лобковая и седалищная кости не срастаются, ребер 6-7 пар. Ноздри голоринальные, разделены костной перегородкой и защищены носовыми клапанами от попадания воды и ила при зондировании субстрата. Часто бывают неплохо развиты солевыводящие железы. Трахея короткая и не образует петель, но вокализация может быть очень громкой. Оперение рыхлое и мягкое, в году 2 линьки, во время полной послебрачной временно утрачивается способность к полету. Хвост короткий, обычно поднят вверх, открывая подхвостье, состоит из 8-14 мягких рулевых, крылья тоже короткие, закругленные, тупые, у утративших способность к полету видов может быть не 11, а 8-9 первостепенных маховых.

Окраска очень разнообразна. Есть виды со скромным буровато-серым оперением в пестринах, виды, окрашенные однотонно, преимущественно в аспидно-черные тона, виды с блестящей структурной окраской сине-фиолетовых и зеленых тонов. Большинство пастушковых сочитает однотонные партии бурого, рыжего, голубовато-серого цветов с контрастным полосатым и пятнистым рисунком на подхвостье, боках, груди, реже — других участках, выполняющих роль цветовых маркеров. Часто бывают ярко окрашены клюв с лобной бляшкой, ноги, радужина. Самец и самка сходны окраской и размерами (самец немного крупнее), лишь у немногих видов развит половой диморфизм. Таковы, например, африканские расписные погоныши (Sarothura), у которых самцы черные с четким округлым белым крапом или белыми пестринами, с однотонными красно-рыжими головой, грудью, хвостом, а самки — невзрачные буровато-пестрые. У азиатской рогатой камышницы (Gallicrex cinerea) самец аспидно-черный с желтым клювом, оранжевыми ногами и красным острым “рогом”, образованным лобной бляшкой. Самка же этого вида охристая с темными продольными пестринами, тускло-оливковыми ногами и клювом, совсем без рога. Молодые птицы у пастушковых окрашены обычно в более тусклые и светлые тона, лишены ярких маркеров.

Пастушковые — околоводные и водные птицы, населяющие биотопы с загущеным нижним ярусом — травянистые и кустарниковые заросли по берегам водоемов, тростниковые крепи, болота со сплавинами, влажные луга, водоемы с густой водной растительностью. Немногие сравнительно примитивные виды — обитатели сырых лесов. Несколько видов лысух населяет горные озера в Андах на высоте 3000-6500 м. Эндемик Эфиопии бурый пастушок (Rougetius rougetil) живет на сухих скалистых склонах и по берегам горных потоков на высоте 2000-4100 м. Пастушковые быстро бегают, ловко лазают, некоторые виды хорошо плавают, могут нырять, добывая корм или при опасности. Ныряют, помогая себе крыльями, иногда затаиваются под водой, держась за водную растительность. Взлетают неохотно, полет прямолинейный, тяжелый, непродолжительный, порой со свисающими болтающимися ногами, выполняющими роль руля вместо короткого хвоста. Есть виды, полностью утратившие способность к полету, крылья у них в разной степени редуцированы. Очень скрытны, большинство ведет ночной и сумеречный образ жизни, на открытые места выходят неохотно, быстро их перебегают, предварительно выглянув из зарослей и осмотревшись. В зарослях ходят размеренно, спокойно, с редкими остановками, при движении постоянно подергивают хвостом, а лысухи при плавании — головой. Внутривидовое общение осуществляется посредством предъявления птицами друг другу окрасочных маркеров, видных даже в полумраке, и очень богатого вокального репертуара — жалобных стонов, визгов, треска, свиста, “барабанной” дроби и других звуков. Видоспецифичные брачные крики самцов порой издаются с небольшими перерывами всю ночь и обозначают индивидуальные участки, привлекают самок. Впрочем, пастушковые крикливы в любое время года.

Многие пастушковые имеют хорошее обоняние, у них увеличены обонятельные доли мозга, обонятельные полости клюва выстланы специализированным эпителием. Корм находят благодаря зрению, осязанию и обонянию. Питаются на земле и сплавинах, иногда зондируют грунт, плавающие виды поедают водную растительность, ловят водных беспозвоночных и мелкую рыбу. В целом всеядны, но мелкие виды чаще питаются животным кормом, крупные — растительным, хотя имеются и исключения. Есть виды, для которых характерно хищничество, они поедают рептилий, амфибий, мелких грызунов, яйца и птенцов других птиц, падаль и отбросы. Вне сезона размножения большинство пастушковых живет поодиночке или мелкими группами, лишь лысухи образуют стаи. Подавляющее большинство видов оседлы, виды умеренных широт перелетны. У пастушковых много естественных врагов, от хищных рыб до лисиц, камышовых котов и даже крупных тропических аистов. Успех размножения очень зависит также от режима водоемов, погодных условий.

Большинство видов моногамны, но известны виды с полигиническими и полиандрическими отношениями (факультативными или постоянными). Брачные демонстрации включают позы пригибания (“горбуна”), взъерошивания спинного оперения, приспускания крыльев, показа контрастно окрашенного подхвостья. Пастушковые агрессивно обороняют гнездовой или индивидуальный участок от пришельцев. Некоторые виды образуют рыхлые гнездовые группировки из нескольких пар. Строит гнездо обычно самка. Оно состоит из растительного материала, варьирует от примитивной плоской платформы до глубокого чашеобразного с маскировочной крышей сверху, с разнящимися по составу гнездового материала основанием, стенками и выстилкой. Большинство видов гнездятся в зарослях у воды, на сплавинах, у немногих гнезда свободно плавающие или расположены на кустах над землей. Часто к гнезду ведет пологий лаз — “сходни”. Некоторые лысухи Анд строят необычные гнезда. Так, гигантская лысуха сооружает на мелководьях плавающие прямоугольные плоты из тростника длиной до 3 м и высотой до 50 см над уровнем воды. Такой гнездовой плот легко выдерживает вес человека. Другой вид — рогатая лысуха (Fulica comuta) — строит пирамидальные гнезда из гальки на мелководьях, порой в 30-40 м от берега. У основания (на дне) горка из камней может иметь диаметр 2—4 м, диаметр у поверхности —1м, высоту до 1 м. На сооружение такой платформы уходит до 1.5 тонн камней. Над водой каменный помост еще на 20—30 см надстроен растительным материалом, сверху располагаются гнездовая подстилка и яйца. У некоторых пастушковых, путешествующих по топким сплавинам или водной растительности, есть “ложные” гнезда и помосты, где отдыхают взрослые птицы, или выводок, кочующий с родителями.

Пастушковые составляют надсемейство Пастушковоподобных (Ralloidea) подотряда Grues, оно противопоставляется трем остальным семействам, входящим в надсемейство Gruoidea. По ряду признаков наибольшей близостью к пастушковым отличаются трубачи. Вероятно, основная адаптивная радиация семейства происходила еще в позднем мелу, так как древнейшие пастушковые Palaeorallus и Еосrех, найденые в раннеэоценовых отложениях США, уже обладают всеми характерными для них признаками и похожи на представителей современных родов. Ископаемые остатки 2-х родов и 7 видов, найденые в олигоценовых слоях Европы, иногда относят к отдельному семейству Orthocnemidae. Центр происхождения и диверсификации пастушковых неизвестен, наибольшее число архаичных форм сохранилось в тропиках Старого Света. До позднего миоцена пастушковые были представлены вымершими таксонами (описано более 30 родов), после этого времени появляются первые современные роды, а с плиоцена и виды. В ископаемом состоянии найдено более 30 ныне живущих видов. В настоящее время пастушковые представлены 125—135 видами, число родов, в зависимости от классификации — от 18 до 60 и более. Внутри семейства иногда выделяют подсемейства Пастушков (Rallinae), Камышниц (Gallinulinae), Лысух (Fulicinae), но они, видимо, не совпадают с филогенетическими ветвями пастушковых. Наиболее обособленным и архаичным выглядит лесной пастушок (Himantornis haematopus) из Западной и Экваториальной Африки. Это крупный, скромно окрашенный вид с красными ногами и радужиной, он встречается в глубине леса, часто ночует на деревьях, строит гнезда на ветках на высоте до 2 м над землей. Птенцы покрыты кремовым пухом с темнобурыми полосами на спине и голове. Он заслуживает выделения в самостоятельное подсемейство Himantominae. Крупные, неспециализированные, преимущественно лесные пастушки Canirallus, Rallina, Aramides, Gymnocrex стоят уже у основания разных филогенетических ветвей. Один из путей эволюции был направлен к специализированным длинноклювым пастушкам Rallus — обитателям травянистых и болотных местообитаний, сохранившим животноядность. Другое направление, сопровождающееся укорочением и увеличением высоты клюва и переходом к преимущественно растительной диете, а также ходьбе по водной растительности и плаванию, привело к возникновению некрупных погонышей (Роrzапа) и крупных форм с лобными бляшками — камышниц (Gallinula), султанок (Porphyrio), лысух (Fulica).

Ныне пастушковые — космополиты, отсутствуют только в Арктике и Субарктике, Антарктике, центральных районах крупных пустынь. Наиболее разнообразны они в тропиках, в таежную зону северного полушария и на острова Субантарктики проникают лишь немногие виды. Заселение даже самых удаленных островов представителями группы, отличающейся неважными летными качествами — весьма примечательное явление. Вероятно, пастушковых периодически заносило на острова штормами и они в силу своей экологической пластичности, всеядности, плодовитости легко приспосабливались к новым условиям. Многие из них, при отсутствии на островах наземных хищников, буквально за несколько поколений утрачивали способность к полету, некоторые образовывали “гигантские” (по сравнению с материковыми) формы. Не менее 8 родов и 52 видов современных пастушковых — островные эндемики. Из них на Новой Гвинее обитает (обитало) — 8 видов, в Меланезии, на Зондском архипелаге и Филиппинах, в Новой Зеландии и на прилегающих островах — по 7, в Полинезии и Микронезии, на Мадагаскаре — по 6, на архипелагах юга Атлантики, Гавайях, Маскаренском архипелаге — по 3, на Гала-пагосах, Тасмании, Никобарских о-вах, Кубе, Окинаве — по 1 виду. Островными формами богаты роды Gallirallus, Canirallus, Laterallus, Sarothura, Lewinia, Rallina, Gymnocrex, Gallinula. Регулярные дальние залеты пастушковых на уединенные острова фиксируются и в настоящее время. Однако популяции островных эндемиков оказываются ограниченными небольшой площадью острова и даже при процветании вида не становятся многочисленными. К сожалению, большинство островных пастушковых оказались очень уязвимыми при резких изменениях биоты островов, особенно при вторжении человека и привезенных им животных. Возможно, свою роль играет и генетическое вырождение островных эндемиков, произошедших всего от нескольких предков и испытывающих постоянное близкородственное скрещивание. На Новой Зеландии уже в голоцене, но без участия человека вымерли роды Hovacrex, Capellirallus, Diaphorapteryx, на Больших Антильских о-вах — Nesotrochis. He менее 16 островных видов и несколько подвидов пастушковых вымерло по вине человека с 1600 по 2000 г. На Маскаренских о-вах были истеблены оба вида рода Aphanapteryx, это были крупные (с курицу) нелетающие пастушки с удлиненными ногами, шеей и клювом. В это же время, в XVII-XVIII вв., на юге Атлантики, на островах Святой Елены и Вознесения исчезли 2 крупных нелетающих вида рода Atlantisia, уцелел лишь третий (A. rogersi) — обитатель архипелага Тристан-да-Кунья, тоже нелетающий и один из самых мелких и невзрачных в семействе. В XIX в. вымерло 9-10 видов, в том числе черный с красными ногами и глазами погоныш Роrzапа monasa, обитавший на о-ве Кусайе (Каролинские о-ва). Единственные 2 экземпляра этого вида, добытые в 1827 г., хранятся в коллекции Зоологического института в Санкт-Петербурге. С 1944 г. ничего не известно о лайсанском погоныше (Porzana palmeri), с 1973 г. — о фиджийском пестрокрылом пастушке (Nesoclopeus poecilopterus). Некоторые вымершие виды известны только по костным остаткам и эпизодическому упоминанию в отчетах первооткрывателей островов.

Часть редких узкоареальных видов пастушковых известна всего по нескольким экземплярам, возможно, существуют еще не открытые виды. Лишь в 1981 г. был описан крупный эффектный пастушок Gallirallus okinawae с о-ва Окинава (архипелаг Рюкю). Он сразу же попал в число редких видов, популяции примерно в 1800 особей угрожают интродуцированные мангусты. Как минимум, 33 вида (как островных, так и материковых) относятся к числу редких и исчезающих, включены в Красную книгу МСОП. Ситуация со многими из них просто критическая. Так, сапатский коростель (Cyanolimnas cerverai) сохранился только на двух болотах на западе Кубы общей площадью 65 км². Из-за чрезвычайной скрытности и редкости нелетающий пастушок-барабанщик (Habroptila wallacii) с Молуккских о-вов имеет английское название “Invisible Rail” — “невидимый пастушок”. Эндемичный пастушок Gallirallus owstoni с о-ва Гуам ныне сохранился только в неволе, в зоопарках США содержится примерно 180 птиц, предпринимаются попытки интродукции вида на другие Марианские о-ва, лишенные хищников. Еще больше видов и популяций пастушковых относятся к регионально редким, сокращающим численность. Сохранение пастушковых тесно связано с сохранением водно-болотных местообитаний, которые стремительно исчезают в последние десятилетия. Перелетные виды из-за ночного времени миграций и своего неманевренного полета во множестве бьются о маяки, здания, провода.

Некоторые виды смогли приспособиться к жизни в трансформированных биотопах, напрмер, на затопленных рисовых полях, прудах рыбхозов (лысухи, камышницы, султанки), посевах кормовых и зерновых культур (коростель). Камышницы и лысухи часто гнездятся в городских парках, в городах Западной Европы камышница — характерный синантропный вид. Необычайной доверчивостью и даже “нахальностью” по отношеню к человеку отличается крупный нелетающий пастушок узка (Gallirallus australis), обитающий в Новой Зеландии. Птицы спокойно расхаживают среди людей, могут выхватить у отдыхающего бутерброд или другую пищу. Считается, что некоторые растительноядные виды пастушковых наносят значительный урон урожаю риса, поедая ростки на рисовых чеках, их отпугивают и отстреливают, как вредителей сельского хозяйства. Некоторые виды (лысухи, камышницы, коростели) служат традиционной дичью, на них охотятся ради вкусного мяса. Особенно популярна такая охота осенью, на кочевках и миграциях, когда птицы накапливают большые жировые запасы.

В России отмечены 14 видов из 9 родов, 11 видов гнездятся. Известны единичные залеты из Америки каролинского погоныша (Роrzапа carolina), гнездование спорадически встречающихся на Дальнем Востоке рогатой камышницы и белогрудого погоныша (Amauromis phoenicurus) пока не доказано. Рогатая камышница, а также султанка (Porphyrio porphyrio) и красноногий погоныш (Porzana fusca) включены в Красную книгу России, белокрылый погоныш, находки которого на нашей территории единичны, — в Красные книги России и МСОП.

Водные пастушковые — обитатели Подмосковья:

Пастушок (Rallus aquaticus)
Малый погоныш (Porzana parva)
Погоныш (Porzana porzana)
Камышница (Gallinula chloropus)
Лысуха (Fulica atra)