Общая характеристика и полевые признаки. Среднего размера поморник, лишь немногим уступающий по величине среднему, но обычно заметно крупнее длиннохвостого. Окраска либо темная, либо двухцветная: верх темный, низ светлый. Общая длина около 45-48 см (с хвостом), размах крыльев 88-125 см. Сложение, в принципе, как у других наших поморников, однако птицы менее массивны, чем средний поморник, и относительно более ширококрылы нежели длиннохвостый. В полете на нижней стороне крыла заметно белое поле у оснований первостепенных маховых, но оно еще менее контрастно, чем у среднего поморника. У взрослых птиц средняя пара рулей шиловидно заострена и на 8-14 см выдается за обрез хвоста, однако эти перья у короткохвостого поморника всегда относительно короче, чем у длиннохвостого, и в отличие от него в полете не изгибаются от ветра. У молодых птиц выступающие концы центральных рулевых едва заметны; в отличие от длиннохвостого поморника все рулевые заострены.

Подвиды. Монотипический вид.

Самец и самка в зимнем наряде. В целом зимний наряд похож на брачный, но у светлой и промежуточной морф темные участки оперения (за исключением кроющих крыла) несколько светлее из-за беловатых окончаний свежего пера, на боках и задней стороне шеи, горле и боках появляются темно-коричневые пятнышки, а на пояснице и животе — темные и светлые поперечные полосы.

Второй полувзрослый (промежуточный) наряд (зима второго и лето третьего календарного года жизни) : светлая и полосатая морфы по окраске выравниваются. Некоторые полосатые перья, похожие на перья гнездового наряда, сохраняются до конца зимы. В целом наряд близок к взрослому и отличается от предыдущих менее развитым желтым оттенком. Наряд сохраняется в течение всего лета, за исключением некоторых участков на голове, шее и мантии. Темная морфа: по окраске, как взрослые птицы, но на верхней стороне тела имеются как новые, так и старые перья, чего у взрослых не наблюдается.

Третий полувзрослый (промежуточный) наряд (зима третьего и лето четвертого календарного года): похож на взрослый зимний наряд, но зимой часть нижних кроющих крыла имеет бледные окончания. У большинства на цевке сохраняются голубовато-серые пятна. В летнее время у птиц светлой морфы, по общей окраске неотличимых от птиц в брачном наряде, на желтых участках оперения шеи часто сохраняются мелкие темные крапины и светлые окаймления на перьях мантии, а также поперечная полосатость на груди и брюхе.

В четвертом полувзрослом наряде птицы практически неотличимы от взрослых в весеннем наряде. Радужина во всех возрастах темно-коричневая.

Линька. Полный брачный наряд окончательно формируется на пятом-шестом году жизни. Общий ход линьки практически не отличается от такового среднего поморника, т.е. в году две линьки: полная послегнездовая и неполная предгнездовая, захватывающая голову, шею, мантию, нижнюю сторону тела. Центральная пара рулевых в отличие от среднего поморника линяет только раз в году. Линька протекает быстрее, чем у среднего поморника, и обе линьки (послегнездовая и предгнездовая) заканчиваются в пределах осенне-зимнего сезона.

Распространение. Гнездовой ареал. Зона тундр Европы, Азии, Северной Америки (циркумполярный ареал). В Западной Европе: Исландия, прибрежные районы Норвегии, Швеции, Финляндии, север Шотландии, острова Гебридские, Оркнейские, Шетландские, Фарерские, Шпицберген, Медвежий, Ян-Майен. В Северной Америке: прибрежные районы п-ова Аляска, северное побережье и острова Канады, Западная и Восточная Гренландия. На территории бывшего СССР: прибрежные районы Кольского полуострова и прилежащие острова, п-ов Канин, Малоземельская тундра, Болыпеземельская тундра, Югорский полуостров, Ямал, Гыданский полуостров, Таймыр к северу до 75-й и к югу до 72-й параллели, тундры низовий Анабара, Лены, Яны, Индигирки, Колымы, Чаунская низменность, прибрежные районы Чукотского полуострова. Анадырская низменность, приморские районы Корякского нагорья, Камчатка, северное побережье Охотского моря, острова Колгуев, Новая Земля, Земля Франца Иосифа, Командорские. Не гнездится на о-ве Вайгач, Северной Земле, Новосибирских островах, о-ве Врангеля и Северных Курильских островах, хотя встречи в гнездовое время регистрировались в этих местах неоднократно.

Зимовки. Зимует в океанических водах Северной Атлантики, в прибрежных водах Южной Америки, у восточных побережий Северной Америки, Южной Австралии, у западного побережья Африки, восточного побережья Азии, в Красном море и Персидском заливе. Незначительное количество птиц зимует на Черном и Средиземном морях.

Период весеннего пролета короткохвостых поморников охватывает вторую половину моя, осеннего — август—сентябрь. На пролете птицы держатся обычно небольшими группами, хотя нередко концентрируются в значительные скопления в местах, богатых кормом. На зимовках в отличие от других поморников большие скопления образует редко.

Численность. В тундрах в период гнездования обычная, а местами многочисленная птица. В европейской части бывшего СССР, несомненно, самый многочисленный вид из поморников, в азиатской части заметно уступает в численности длиннохвостому поморнику, причем к востоку от Чаунской низменности снижается не только удельный вес, но и общая численность. Локальные колебания численности по годам хотя и выражены, но значительно менее отчетливо, чем у среднего поморника. По самым приблизительным экспертным оценкам общая численность на территории бывшего СССР может быть определена в 100-200 тыс. особей.

Местообитания. В гнездовый период основным местообитанием являются типичные и кустарниковые тундры. Наиболее характерны сильно заболоченные мохово-осоковые равнинные тундры с густой сетью разной величины озер и проток, с кустарниковыми зарослями по берегам рек. В более сухих и лучше дренированных осоково-пушицевых кочкарниковых тундрах, в гористых ландшафтах и на водораздельных плато распространение связано с более или менее обширными понижениями вокруг озер, в связи с чем оно приобретает отчетливый пятнистый характер. Во время послегнездовых кочевок короткохвостые поморники часто концентрируются по широким, заросшим кустарниками долинам рек, на пролете и зимовках ведут пелагический образ жизни и с сушей связаны мало.

Размножение. Половой зрелости достигают в возрасте 3—5 лет (есть указание, что иногда начинают гнездиться и в годовалом возрасте, еще в первом промежуточном наряде, однако оно нуждается в подтверждении). Моногамы, пары обычно постоянны, и на места гнездования птицы прибывают чаще всего в парах. Прилет в Западной Европе падает на конец апреля — начало мая. В местах гнездования короткохвостые поморники появляются почти одновременно на всей площади ареала в третьей декаде мая и только в годы с затяжной и холодной весной сроки прилета несколько сдвигаются, По прилете птицы держатся в местах, богатых кормом, обычно вместе с крупными чайками, а по мере схода снежного покрова в тундре распределяются по гнездовым территориям, что происходит в среднем к 5—10 июня.

В зависимости от характера местообитаний короткохвостые поморники гнездятся полуколониально или одиночными парами, причем первый тип гнездования свойствен гористым ландшафтам, где удобные территории ограничены по площади (в частности, на Мурмане и островах), а второй — низинным мохово-осоковым тундрам (тундры Сибири, Канадского Севера и Аляски). При полуколониальном гнездовании расстояние между гнездами в среднем составляет около 100 м, а величина охраняемой территории несколько превышает 1 га. В равнинных тундрах расстояние между гнездовыми парами колеблется от 0,5 до нескольких километров и гнездовые территории обычно даже не соприкасаются. Гнездовые территории довольно постоянны и занимаются из года в год, вселение новых пар сопровождается территориальными конфликтами, хотя в целом короткохвостые поморники при защите гнездовых территорий менее агрессивны, нежели средние. Плотность гнездования в тундрах Европейского Севера и Сибири сравнительно мало колеблется по годам.

Гнездо короткохвостые поморники всегда устраивают на сухом приподнятом месте — на торфяных плоских кочках, на выступающих из воды валиках полигональных структур, на сухих шлейфах пологих холмов. Гнездо представляет собой небольшое углубление в грунте диаметром 120—150 мм и глубиной до 50 мм, выстилка состоит из сухих листочков карликовой березки или ив и кусочков лишайников, иногда она практически отсутствует.

Насиживают кладку оба партнера начиная с первого яйца; период инкубации 25-28, в среднем 26 дней. Вылупление асинхронно. Птенцы после вылупления первые дни остаются в гнезде, а затем расходятся в пределах гнездового участка, но обычно не далее 100—200 м. Родители кормят их отрыжкой. В возрасте 25—30 дней птенцы поднимаются на крыло, но еще в течение 2—5 недель подкармливаются родителями, после чего переходят к самостоятельной жизни.

В период инкубации короткохвостые поморники исключительно агрессивны по отношению к любым врагам, приближающимся к гнезду. В непосредственной близости от гнезда оба члена пары переходят к отвлекающей демонстрации, имитируя раненую птицу в сочетании с имитацией птенца. После вылупления птенцов активность отвлекающей демонстрации резко снижается.

Негнездящиеся птицы летом в тундрах держатся в большинстве случаев небольшими группами по 3-4 особи, которые нередко скапливаются в период подъема на крыло птенцов мелких воробьиных птиц в заросших кустарниками речных долинах. Образуют скопления и в других местах с обильным кормом, например у трупов тюленей, северных оленей. Вне гнездового периода чаще образуются концентрации в районах птичьих базаров, рыбных и зверобойных промыслов. Активны в этот период в светлое время.

Питание. По типу питания короткохвостые поморники — типичные эврифаги: они легко переходят с одного вида корма на другой. Вместе с тем отчетливо намечаются два основных направления пищевой специализации, проявляющиеся в гнездовой период и связанные с характером гнездовых местообитаний. При гнездовании на морских побережьях и островах, особенно вблизи птичьих базаров, основу кормового поведения составляет клептопаразитизм и добывание пищи на воде и в воде. Чаще всего поморники отбирают корм у моевок, полярной и других крачек, тупиков, гагарок, чистиков, причем наиболее успешным бывает нападение вдвоем, втроем и даже впятером. В море поморники добывают рыбу и беспозвоночных животных в основном с поверхности, причем видовой состав жертв чрезвычайно разнообразен. На птичьих базарах поморники часто поедают яйца и птенцов чайковых и чистиковых птиц. Весной и осенью в рационе заметную роль играют ягоды, в основном вороники.

При гнездовании в материковых тундрах и во внутренних частях крупных островов короткохвостые поморники проявляют себя как типичные хищники. В годы высокой численности леммингов и других мелких млекопитающих они становятся основным кормом поморников, однако в отличие от среднего поморника короткохвостый в случае отсутствия грызунов легко переключается на питание птицами. Основной его добычей служат пуховые птенцы и кладки куликов, слетки воробьиных птиц, яйца гагар, уток, чаек, белых куропаток. Помимо позвоночных животных, короткохвостые поморники поедают значительное число членистоногих, моллюсков и других беспозвоночных. Весной и осенью в питании важную роль играют ягоды вороники, брусники, голубики, а также падаль и отбросы. Однако в целом короткохвостого поморника следует рассматривать как неспециализированного орнитофага.

Враги, неблагоприятные факторы. К числу неблагоприятных факторов можно отнести погодные аномалии, задерживающие начало откладки яиц, и территориальную конкуренцию со средним поморником, однако серьезного влияния на численность короткохвостого поморника это не оказывает. Из хищников только песец в отдельные годы может причинить известный ущерб кладкам и нелетным птенцам этого вида. Местное население при случае использует яйца поморников в пищу, но это не имеет характера регулярного промысла.

Хозяйственное значение, охрана. Хозяйственное значение короткохвостого поморника такое же, как и среднего. В гагачьих хозяйствах может причинить серьезный ущерб. Никаких специальных мер по его охране не принимается, и в них нет нужды.