Полет, как и у других поморников, сильный, свободный, с глубокими взмахами крыльев. В полете птицы часто и умело используют восходящие токи воздуха и ветер и способны искусно маневрировать при почти неподвижных крыльях, легко и быстро пикируя почти до земли и резко взмывая в воздух на значительную высоту. Такая система полета чаще всего используется при поисках добычи. Из-за сравнительно коротких лап по земле передвигается мелкими шагами, медленно и неохотно. Во внегнездовое время держится парами, тройками или небольшими группами, но нередко в местах, обильных кормом, собирается в скопления (например, на мусорных свалках у поселков, в местах забоя северных оленей и т. д.). Голос исключительно разнообразен, преобладают резкие мяукающие звуки, слабо отличающиеся от криков других поморников нашей фауны.

Подвиды. Монотипический вид.

Первый полувзрослый весенне-летний (промежуточный) наряд (весна и лето второго календарного года жизни). Светлая и полосатая морфы: похож на гнездовый наряд, но нижние кроющие крыла однотонные, темные, без желтоватых окончаний. У темной морфы первый полувзрослый наряд идентичен по окраске гнездовому.

Первый полувзрослый зимний наряд (вторая зима). Светлая морфа (полосатая морфа переходит в этот же тип окраски): похожи на взрослых негнездящихся птиц, но нижняя сторона тела и крыльев с отчетливой полосатостью. Темная морфа: окраска одноцветная свинцово-черная, "шапочка" на голове слегка темнее оперения спины.

Второй полувзрослый летний наряд (лето третьего календарного года жизни). Светлая морфа: "шапочка" грязно-черная, резко контрастирующая со светлыми боками головы, горлом и задней стороной шеи, которые обычно испещрены грязно-черными крапинками. На боках головы появляется желтоватый оттенок. Верх тела и крыльев свинцово-черный, перья мантии с узкими белыми окончаниями. Надхвостье черное с белыми полосами. Нижняя сторона тела и крыльев с буро-черными и белыми полосами, маховые, как у взрослых. Темная морфа: как первый полувзрослый зимний наряд.

Второй полувзрослый зимний наряд (третья зима). Светлая морфа: как второй полувзрослый летний наряд, но живот сравнительно светлее, на боках головы меньше желтого цвета. Темная морфа: как первый полувзрослый зимний.

Линька. Чередование летних и зимних полувзрослых (промежуточных) нарядов продолжается до возраста шести лет, когда птицы одевают окончательный брачный наряд, сменяющийся, в свою очередь, взрослым зимним. Пуховой наряд птенцов образован волосовидными мягкими пушинками с утонченными шелковистыми окончаниями. Гнездовой наряд сменяется на первый полувзрослый весенне-летний (первый промежуточный) в результате полной линьки, начинающейся с головы, тела и хвоста (ноябрь—апрель) и заканчивающейся сменой оперения крыльев (февраль—июль). Далее (с июля) следует неполная линька, в результате которой формируется первый полувзрослый зимний наряд (второй промежуточный), который соответственно сменяется в процессе полной линьки на второй полувзрослый летний. Эта схема сохраняется до образования окончательного брачного наряда, однако у полувзрослых птиц четкое разграничение полных и частичных линек несколько нарушено и они нередко смещаются во времени, налегая отчасти друг на друга.

Линька взрослых птиц более строго связана с сезонами года. Полная послегнездовая линька начинается со смены оперения тела еще в гнездовом ареале в конце августа— сентябре, у негнездившихся или потерявших кладки птиц с июля, заканчивается на зимовках. Первым сменяется оперение на верху головы, шее, мантии, затем на груди, боках, надхвостье, после чего последовательно линяют остальные части головы, брюшная сторона, спина, поясница. Нередко линька захватывает большую часть тела одновременно, заканчивается в ноябре—декабре. Маховые линяют последовательно с октября — начала ноября и полностью сменяются к середине мая — началу апреля. Оперение хвоста линяет в октябре—феврале, линька начинается с центральных рулевых. Верхние и нижние кроющие крыла, оперение спины и поясницы сменяются только раз в год — в то же время, когда и маховые. Предгнездовая линька взрослых птиц неполная, захватывает голову, часть оперения тела (кроме спины и поясницы), а также центральную пару рулевых; протекает обычно с февраля по апрель. Голова, шея, мантия, подхвостье и грудь линяют в последнюю очередь. Завершается линька на миграциях, и в местах гнездования птицы появляются в полностью сформировавшемся наряде.

Гнездится на Аляске, в ряде районов Канадской Арктики, на западном побережье Гренландии. На Шпицбергене, в Исландии и на других островах Северной Атлантики не гнездится, хотя и отмечен в гнездовое время.

Миграции. Основных миграционных путей на территории бывшего СССР, по-видимому, два. Часть птиц осенью движется вдоль морских побережий на запад, в воды Атлантики, другая часть с восточных участков гнездового ареала — в восточном направлении, а затем к югу, в воды Тихого океана, к побережьям Австралии и в восточные части Индийского океана. Птицы с Аляски и из канадских тундр огибают с обеих сторон североамериканский континент и летят вдоль западного побережья в южноамериканские воды, а вдоль восточного побережья — в Карибское море. На Баренцевом море миграция средних поморников проходит вдали от побережий и лишь весной часть птиц подходит на 3-5 км к материку, образуя большие скопления (стаи до 600-750 особей) в местах концентрации рыбы. Общее количество мигрантов очень значительно: имеются указания, что при определенных обстоятельствах (подход льдов) 16 мая 1966 г. у Лицких островов на маршруте в 10 км зарегистрировано 5 тыс. птиц, отдыхающих на воде, и кроме того за 2 ч 20 мин отмечено 7490 особей, мигрирующих с запада.

Незначительная часть птиц с северо-европейских и азиатских тундровых побережий летят через материк на юг, этим объясняется значительное число залетов во внутренние моря Советского Союза и встречи средних поморников вообще вдали от крупных водоемов. Обзор таких залетов за первую половину XX в. сделан Г.П. Дементьевым (1951). В последние десятилетия накопился дополнительный материал, подтверждающий регулярность появления средних поморников в центральных и южных областях европейской и азиатской частей бывшего СССР. Такие залеты зарегистрированы в 1957-1976 гг. в Крыму, в 1966 г. в Армении, на северо-западе Прикаспия в Калмыкии в 1974 г., в 1973 г. на Каспийском побережье в Туркмении, в окрестностях Иркутска в 1952 г., в Тувинской котловине в 1961 г. и в ряде других мест.

Мигрируют средние поморники в одиночку или небольшими группами по 4—5 птиц, реже стаями до нескольких десятков. Однако, как показано выше, бывают и исключения. Нередко поморники на пролетных путях образуют довольно крупные скопления в местах, богатых кормом (в местах забоя морского зверя, у рыболовных флотилий и пр.).

Местообитания. В гнездовый период средний поморник населяет типичные и арктические тундры с равнинным или слабохолмистым рельефом, в большей или меньшей степени заболоченные. В годы депрессии леммингов прослеживается связь с долинами крупных рек и морскими побережьями, тогда как в периоды подъема численности грызунов большинство птиц держится на более возвышенных и сухих участках тундры. В негнездовой период средние поморники ведут преимущественно пелагический образ жизни и лишь в небольшой мере связаны с побережьями.

Размножение. Возраст достижения половой зрелости точно не известен — по-видимому, не менее 5 лет, причем такие птицы размножаются только при пике численности леммингов и не каждый год. Моногамы, однако длительность брачного союза не известна. На местах гнездования часть средних поморников появляется уже в парах. На всей территории гнездового ареала весенний прилет протекает примерно в одни и те же сроки и лишь в годы с особенно поздней весной запаздывает на несколько дней. Как правило, основная масса птиц появляется между 25 и 30 мая, концентрируясь в местах, богатых кормом (обычно у поселков), а к 7-10 июня уже рассредоточивается в тундре по гнездовым участкам. Негнездящиеся особи некоторое время находятся там же, а к концу июня постепенно исчезают, хотя часть их нередко держится в потенциально пригодных для гнездования местах до отлета в середине августа—сентябре.

Поведение средних поморников при появлении человека в окрестностях гнезда разнотипно. Иногда оба партнера ведут себя довольно индифферентно и летают поодаль, издавая "короткий" или "дрожащий" крики (см. выше) и не атакуя нарушителя. В других случаях птицы активно пикируют на человека, иногда даже ударяя его лапами. В непосредственной близости от гнезда они прекращают атаки и приступают к отвлекающей демонстрации, имитируя раненую птицу, а при более напряженной ситуации имитируя и птенца, что сопровождается тонким писком. Если в гнезде идет вылупление или уже появились птенцы, птицы никогда не бывают агрессивны и летают поодаль или садятся на землю далее 50—70 м .

Длительность инкубации 25—27 сут, массовое вылупление птенцов в зависимости от погодных условий весны приходится на первую декаду или середину июля. После вылупления птенцы в течение 2—4 суток остаются в гнезде, а затем расходятся и прячутся поодиночке вплоть до подъема на крыло в окрестностях гнезда, не удаляясь от него более 100 м. Птенцы агрессивны по отношению друг к другу, и старший может напасть на младшего. Выкармливают оба родителя, принося пищу и отрыгивая ее птенцам. Летать птенцы начинают в возрасте 31—32 дней, иногда несколько позже, но по крайней мере еще две недели спустя после подъема на крыло подкармливаются родителями.

Успешность гнездования среднего поморника сильно варьирует и зависит от общей плотности поселения и наличия пищи. На северной Аляске в поселениях средней плотности она составляет 30—35%. В поселениях с большой плотностью успешность гнездования может быть как высокой (до 55%), так и весьма низкой (до 4%). Высокая степень гибели кладок и смертность птенцов в плотных поселениях, по-видимому, может быть связана с возникающим дефицитом кормов в июле, что влечет за собой необходимость более далеких и длительных отлучек взрослых птиц в поисках корма и способствует увеличению каннибализма. В разреженных же поселениях высокая смертность, по всей вероятности, связана со слабой защищенностью гнезд и птенцов против четвероногих хищников. Следует, однако, заметить, что на о-ве Врангеля в сравнительно разреженных поселениях среднего поморника, несмотря на сильный пресс песцов, гибель кладок и птенцов в целом была незначительной: из 74 гнездящихся пар, находившихся под наблюдением, у 47 (64%) птенцы благополучно поднялись на крыло.

Суточная активность, поведение. В период гнездования в условиях круглосуточной освещенности средние поморники активны в любое время суток, однако большинство птиц в ночные часы отдыхает, сидя на кочках или сухих бугорках. Вне гнездового периода, на море или побережьях активны в светлое время суток, спят обычно на воде или на прибрежных скалах. Летом большинство негнездящихся птиц, как уже говорилось, держится группами по три-четыре птицы, реже образуют небольшие скопления в местах с обильным кормом.

Питание. В гнездовое время в тундрах основу питания среднего поморника составляют мелкие грызуны, преимущественно лемминги разных видов: на азиатской территории сибирский и копытный, а на американской — бурый. Из других грызунов чаще всего используются полевки рода Microtus. Добычу птица высматривает с возвышения, замечая лемминга на расстоянии до 100 м, после чего взлетает, настигает зверька и с лету наносит ему сильный удар клювом. Нередко, однако, поморник разыскивает добычу в полете, кружа с короткими остановками в воздухе над гнездовой территорией, а затем, при обнаружении лемминга, пикирует и хватает зверька клювом. Когда после выпадения снега лемминги реже выходят на поверхность, поморники караулят их у входов в норы, а иногда пытаются разрывать норы. Есть наблюдения, что на Аляске поморники разрывают верх надземного гнезда леммингов. Пойманного лемминга птица как правило съедает на месте или относит партнеру, сидящему на гнезде.

Негнездящиеся птицы концентрируются и подолгу задерживаются в местах забоя северных оленей, у трупов морских животных, на свалках. По данным, полученным на Аляске, рацион негнездящихся средних поморников в тундре составляли мышевидные грызуны (41%), птицы (25%), яйца птиц (20%), падаль (14%), рыба (12%), насекомые (9%) и морские беспозвоночные (3%). Эти соотношения, вероятно, могут изменяться в широких пределах.

Во время миграций и на зимовках средние поморники в основном питаются рыбой, которую ловят в поверхностных слоях воды. Несколько меньшую роль в питании играет поедание падали, нападение на чаек и других птиц, клептопаразитизм.

Враги, неблагоприятные факторы. Главный неблагоприятный фактор для средних поморников — депрессии численности леммингов, что влечет за собой негнездование значительной части популяции, хотя и не приводит непосредственно к снижению ее численности. Крайне неблагоприятны также погодные условия некоторых лет, когда весна бывает затяжной и холодной, снежный покров сохраняется до июня-июля, а озера долго покрыты льдом. Из хищников только песец может причинить серьезный ущерб кладкам и нелетным птенцам. Местное население при случае использует яйца среднего поморника наряду с другими в пищу, однако это не имеет регулярного характера.

Хозяйственное значение, охрана. Хозяйственное значение средних поморников ничтожно. Поедая отбросы и падаль у поселков, они играют определенную положительную роль. Вместе с тем, повреждая наравне с чайками попавшую в сети рыбу, нападая на гнезда и птенцов промысловых птиц, средние поморники причиняют незначительный ущерб человеку. Гораздо важнее их роль в балансе энергетических процессов в тундровых биоценозах. В годы массового размножения леммингов средние поморники становятся важным регулятором их численности. По наблюдениям на Аляске, например, пара поморников для выкармливания птенцов изымает 31 лемминга с площади 0,5 га. На о-ве Врангеля средние поморники уничтожают 3—5% среднелетней популяции копытных и сибирских леммингов. В годы, бедные леммингами, резко возрастает нагрузка на популяции мелких птиц тундры. Никаких специальных мер по охране средних поморников не предусмотрено.