Статус. Гнездящийся мигрирующий вид.

Общая характеристика и полевые признаки. Среднего размера крачка, мельче пестроносой и чайконосой, но крупнее болотных крачек. Общая окраска спинной стороны сизо-серая, брюшной — сероватая. На голове черная шапочка. Крылья очень длинные и узкие, хвост вильчатый, глубоко вырезанный. От полярной крачки отличается более коротким хвостом (у сидящей речной крачки хвост не выдается за сложенные концы крыльев). Речные крачки, обитающие на Северо-Востоке бывшего СССР, в сезон гнездования отличаются от полярных черным клювом (у последних он красный). Различение европейских речных и полярных крачек по цвету клюва ненадежно. Молодые птицы в полевых условиях практически неотличимы.

Голос разнообразный, преобладают скрипучие тона. Характерен громкий крик "киррр" или "киаррр" (по И.Д. Никольскому — "кирря"), который можно слышать как в колонии, так и вне ее. По-видимому, это крик тревоги или беспокойства. Во время тревоги в колонии часто слышны короткие крики "кик". В период брачных демонстраций, а также во время агрессивных столкновений можно слышать "рекламный" крик, который в разных вариациях звучит как "киир", "кии-ири", "кри-ир", а нередко и более продолжительно: "ки-ки-ир, ки-киир". С этим же криком крачка возвращается в колонию; его можно слышать также от самца во время ритуальной кормежки (самка при этом тонко пищит "ки-ки-ки-ки").

Описание. Окраска. Самец и самка в брачном наряде. Лоб, верхняя часть уздечки, темя и затылок черные; граница черного цвета проходит по нижнему краю глаза. Нижняя часть уздечки, подбородок, щеки, горло, нижние кроющие крыла и хвоста белые. Белый цвет передней части шеи и надхвостья постепенно переходит в сероватую окраску груди и брюшка, которая слабее всего развита у европейских и западносибирских птиц и более интенсивная у крачек на востоке нашей страны и в горах Центральной Азии. Иногда на груди и брюшке заметен слабый розовый оттенок. Задняя часть шеи сероватая; спина, плечевые, третьестепенные маховые и верхние кроющие крыла светло-серые, темнее брюшка; они более темные у крачек из Восточной Сибири и с буроватым налетом у крачек с Памира и Тибета. Поясница и верхние кроющие хвоста белые. Средние рулевые перья белые или светло-серые, прочие рулевые с белыми стволами и внутренними опахалами и серыми наружными опахалами, причем серый цвет темнее на двух крайних парах. II—V первостепенные маховые с темно-серым наружным опахалом и вершиной; внутренние опахала с обширным белым полем, серый цвет остается здесь на вершине пера и полосой в 3—6 мм вдоль стержня пера. Стволы этих перьев белые. VII и последующие первостепенные серые с беловатыми узкими каймами по краю внутренних опахал. В свежем пере все маховые с серебристым налетом, слабеющим по мере обнашивания пера. Второстепенные маховые серые с белыми вершинами и белым краем внутренних опахал. Клюв ярко-красный с черной вершиной, в некоторых случаях целиком красный; по мере продвижения к восточным границам ареала черный цвет вершины клюва распространяется на весь клюв и восточное Забайкалья клюв становится целиком черным. Ноги красные, радужина темно-коричневая.

Самец и самка в зимнем наряде. Лоб и уздечка белые, темя белое с темно-серыми или черноватыми пестринами, перед глазом черное пятно, под глазом черные пестрины. Задняя часть шеи белая, иногда с серыми вершинами перьев. Серая окраска спинной стороны бледнее, чем в брачном наряде. Нижняя часть тела белая. Поясница и верхние кроющие хвоста серые, рулевые с серым налетом. Клюв черноватый с более или менее развитым красным оттенком у основания или же черный. Ноги красновато-бурые.

Пуховой наряд. Основной тон спинной стороны довольно светлый, бледно-охристый, охристо-буроватый или серый; на темени, затылке, спине и крыльях немногочисленные черноватые крапинки, на голове и спине нередко группирующиеся в неявные полоски. Горло, уздечка, щеки и реже лоб серовато-бурые или черно-бурые. Грудь, брюшко, подбородок и пятно у основания клюва белые. Клюв розовый или оранжевый с черноватой вершиной, ноги оранжевые или розоватые, радужина темно-коричневая.

Гнездовой наряд. Окраска головы и верхней части туловища сильно варьирует. Лоб и уздечка белые, обычно с охристым налетом. Темя и затылок матово-черные, на темени с беловатыми или охристыми пестринами. Перед глазом черное пятно, кроющие уха сероватые или черноватые. Перья задней стороны шеи с белыми основаниями, серыми предвершинными пятнами и охристыми каемками. Перья спины, плечевые, третьестепенные маховые и большинство верхних кроющих крыла светло-серые с беловатыми, охристыми или рыжеватыми каемками и обычно с буроватой поперечной предвершинной полосой. Верхний ряд малых кроющих крыла белый, остальные — темно-бурые, образующие на крае крыла темную карпальную полосу. Перья поясницы и верхние кроющие хвоста светло-серые с белыми каемками. Горло, щеки, передняя часть шеи, грудь и брюхо белые, последние нередко с охристым оттенком. Рулевые светло-серые, с охристыми вершинными каемками и нередко темными предвершинными пятнами. Наружные опахала 2-3 крайних пар рулевых черноватые. Маховые серые, темнее, чем у взрослых (особенно внутренние второстепенные), с белыми вершинами. Клюв черновато-бурый с желтоватым основанием, ноги розовато-оранжевые или желтовато-оранжевые, радужина темно-коричневая.

Первый зимний наряд. Напоминает зимний наряд взрослых птиц, но маховые, рулевые, задние плечевые и многие кроющие крыла остаются от гнездового наряда. После первого зимнего крачки надевают второй зимний наряд, минуя стадию первого брачного наряда. Во втором зимнем наряде лоб и часть темени белые, на крыле сохраняется темная карпальная полоса, нижняя часть тела белая, хвост короткий, клюв черный. Первостепенные маховые более тусклые и темнее, чем у взрослых. Клюв обычно целиком черный, ноги красновато-бурые.

Линька. Линька в первый зимний наряд полная. Иногда начинается перед осенней миграцией, обычно же — на зимовках, в ноябре—декабре (иногда в феврале). Смена оперения головы, туловища, хвоста и большинства кроющих крыла завершается к февралю—марту; линька первостепенных маховых начинается в январе—феврале (реже в декабре) и завершается в июне—августе; у некоторых особей приостанавливается, на стадии новых III-V перьев. Повторная смена первостепенных начинается в мае—июле второго календарного года, протекает она медленно, часто приостанавливается летом и завершается в марте—июне третьего календарного года. В июне—августе второго календарного года первый зимний наряд головы, туловища и хвоста замещается непосредственно вторым зимним нарядом. Третья серия линьки первостепенных начинается в декабре—феврале третьего календарного года. Она прерывается в мае—июне у тех птиц, которые посещают места гнездования, и лишь изредка приостанавливается у особей, которые остаются на лето в местах зимовки; завершается в августе—октябре. Частичный брачный наряд (40—90% оперения головы и нижней части туловища, обычно меньшее количество перьев верхней части тела и крайне изменчивое число кроющих крыла) надевается в феврале—июне третьего календарного года. Последующие линьки, как у взрослых птиц.

Номинальный подвид заселяет Северную Америку, Европу и Азию на восток до средней части Западной Сибири. Подвид S. h. minussensis распространен от средних частей Западной Сибири к востоку до долины Аргуни и оз. Буир-Нур. Долину Нижней Тунгуски и всю восточную часть ареала от юго-восточного Забайкалья заселяет S. h. longipennis. Подвид S.h. tibetana распространен на Памире, в Ладакхе, Тибете к востоку до Цайдама, Куконора и Ганьсу.

Осенний пролет крачек северных, центральных и южных областей европейской части бывшего СССР начинается почти одновременно — в конце июля — начале августа; в северных и центральных областях он завершается в конце августа — начале сентября, а в южных растягивается на весь сентябрь и завершается в начале (реже в середине) октября. Весной первые крачки появляются в Северном Причерноморье в конце марта — начале апреля, в большом количестве в 20-х числах апреля, в Приазовье пролет идет в первую — вторую декаду апреля. На Западной Украине первых птиц отмечают в начале апреля - начале мая, в Молдавии — в конце апреля - начале мая, в Белоруссии - с первых числе мая, под Киевом — 28.IV—16.V (в среднем за 11 лет 5.V), в Харьковской обл. -22.IV-11.V (в среднем за 7 лет 4.V), в Московской обл. — 17.IV-10.V (в среднем 2.V); массовый пролет здесь идет 9—20.V, в это же время отмечен пролет крачек в Калужской обл.. В Кировскую обл. первые крачки прилетают в последних числах апреля - начале мая, массовое появление приходится на вторую половину мая; в низовьях р. Онеги пролет идет в начале мая.

Крачки северной части Каспия в период послегнездовых кочевок отмечаются вблизи места рождения, а также в Волгоградской обл. и Ставропольском крае; осенью они кочуют на юге Каспия. В дельте Волги осенний пролет и отлет заканчивается в конце сентября, причем первыми исчезают взрослые птицы. Осенний пролет на южном Каспии проходит с августа до начала октября. Весенний пролет на юго-восточном Каспии прослеживается с середины марта и идет весь апрель, на юго-западном Каспии — с 19-20.IV по начало мая; в дельте Волги прилет отмечается со в юрой половины апреля.

По крайней мере часть западносибирских крачек летят к местам зимовок через Каспийское море, пути миграций казахстанских и среднеазиатских птиц не прослежены, но часть из них (возможно, большинство) летят по долинам рек и далее напрямик на юг через материк. Нередко птицы в это время отмечаются в высокогорье. Осенний пролет на всей территории Западной и Средней Сибири, Казахстана и Средней Азии идет уже в августе и продолжается обычно до середины сентября; нередко он слабо выражен. Последних птиц отмечают до октября (3.Х — в Самарканде, 6.Х — на Аральском море, в конце октября — в низовьях Сырдарьи и на Айдаркуле). Весенний пролет в Средней Азии и южной части Казахстана проходит в апреле - первых числах мая. На Айдаркуле первых птиц отмечают в начале апреля, на Иссык-Куле — 14.IV, в долине р. Или — 10.IV. В Наурзуме первые крачки появляются 18— 28.IV, валовый пролет проходит в конце апреля — начале мая. На большей части Казахстана первых крачек отмечают в середине — конце апреля. В южной Барабе первые птицы появляются 8—14.V, пролет идет до конца мая, в окрестностях Томска первых крачек регистрируют в среднем 10.V., у Нарыма — 21—27.V., у Хан-ты-Мансийска — 10—28.V, в среднем 23.V. На Енисее под Туруханском речные крачки появляются в конце мая — начале июня.

На Памире первых речных крачек отмечали 7 и 14.V. Осенний отлет здесь не прослежен, в конце сентября большие стаи птиц еще отмечались на оз. Зоркуль. На юге Тувы на оз. Убсу-Нур в 1980 г. первые птицы встречены 2.V. Первые речные крачки на Байкале в дельте Селенги появляются 16-19.V, реже 10-12.V, на северном Байкале и Братском водохранилище — 17—21.V. Через 2—7 дней наблюдается массовый пролет, который длится 3-8 дней. Отлет начинается в последних числах августа, массовый пролет проходит в первой половине сентября, отдельные птицы встречаются до 5-10.Х. В Забайкалье пролет отмечен с третьей декады августа по 12.IX.

Миграции черноклювых речных крачек (S.h. longipennis) проходят как по морским побережьям, так и через материк. На оз. Ханка птицы появляются 7-8 .V, массовый пролет на оз. Болонь проходит 7-15.V, на Сахалине - 18-30.V. На юго-восточном побережье Камчатки первые крачки отмечаются 16—27.V, в среднем 18.V, на западном побережье - 16.V, на северном побережье Охотского моря — 24.V, на юге Корякского нагорья — 27—29.V, а в окрестностях Хатырской котловины — только 16.VI. В пос. Маркове на р. Анадырь в 1970 г. крачки наблюдались с 1.VI. В Центральную Якутию речные крачки прилетают раньше — 14—24.V, в среднем 19.V. Осенние миграции здесь начинаются в десятых числах августа, наиболее выражен пролет 15—25.VIII, а последних птиц отмечали 23.IX. Из района Корякского нагорья крачки исчезают в конце августа, вдоль юго-восточного побережья Камчатки пролетают в массе во второй половине августа, пролет на Сахалине начинается с первой декады сентября.

Численность. В большинстве мест обитания - многочисленный вид. В Латвии гнездится около 2 тыс. пар, на островах Западной Эстонии - 2,9 тыс. пар, всего в Эстонии в 1970-х годах — около 5 тыс. пар, в Белоруссии — 18,6 тыс. пар, в Московской обл. — несколько более 200 пар, на севере Причерноморья и Приазовье — не менее 25—30 тыс. пар, на севере Каспия — не менее 20 тыс. пар, на юго-восточном Каспии - около 20 тыс. пар, на Торейских озерах — не менее 250 пар, на оз. Ханка — около 770 пар. Для Камчатки предполагается гнездование около 80 тыс. пар. Численность тибетского подвида на Памире невелика, не превышает немногих сот пар. В 1977 г. на оз. Каракуль было найдено 133 гнезда.

Демонстрационное поведение речной крачки сходно с поведением других видов крачек, особенно полярной. К наземным агрессивным демонстрациям относится "согнутая" поза, которая используется в территориальных столкновениях. При наиболее интенсивной демонстрации клюв опущен почти вертикально. Нередко в этой ситуации издается "рекламный" крик "кии-ри" или "криири". Побежденный противник принимает "выпрямленную" позу с клювом, поднятым почти вертикально. Для наземных демонстраций речной крачки, как и большинства других видов рода Sterna, характерен вздернутый вверх хвост. В агрессивных столкновениях нередко используется сухая трескучая трелька, с которой крачка может преследовать особь своего вида в воздухе; часто такая же трелька слышна и во время преследования чаек и других пернатых хищников.

Брачное поведение включает как воздушные, так и наземные демонстрации. К первым относятся "высотный" и "низкий" полеты, некоторые авторы выделяют еще "змеевидный" полет. К наземным брачным демонстрациям относятся ритуальное кормление самки, "выпрямленная" поза, при которой клюв направлен вертикально или наклонно вверх и голова слегка поворачивается то в одну, то в другую сторону вдоль вертикальной оси (в этой позе обычно происходит встреча партнеров), а также разнообразные "танцы", или кружения и повороты партнеров друг перед другом. Формирование пар обычно происходит вне территории колонии, нередко довольно далеко от нее.

Величина колоний варьирует от нескольких пар до нескольких тысяч гнезд. Крупные колонии (сотня и более гнезд) расположены обычно на морских островах или островах крупных озер, в других местах характерны колонии из нескольких пар или из немногих десятков гнезд. Гнездование отдельными парами также не составляет редкости. В выборе места для гнездования речные крачки показывают большую эвритопность, чем остальные наши крачки. Наиболее характерные места гнездования — расположенные в морских заливах и лиманах, на крупных соленых озерах, крупных реках и в их дельтах наносные островки из песка, ракушечника, ила и изредка гальки, заросшие невысокой растительностью или (что реже) совершенно голые. Иногда речная крачка поселяется на такого же характера берегах водоема. На относительно высоких островках речная крачка гнездится по их краю, недалеко от воды; низкие острова занимает целиком.

Реже речная крачка устраивает гнезда на сплавинах, плавающей растительной ветоши, на наносах прошлогоднего тростника. В Корякском нагорье крачки гнездятся по галечным и галечно-песчаным берегам и островам горных рек, в Центральной Якутии — как по песчаным, так и по заболоченным берегам озер, помещая в последнем случае гнезда на кочках, кучах плавника, моховых гривах, на Камчатке — на песчаных и галечных островах и косах, в травянистых тундрах, иногда даже под пологом ивняка на островах. На оз. Ханка колонии располагались по песчаным островкам; кроме того, крачки устраивали полуплавучие гнезда среди залитых водой зарослей вейника.

Речная крачка может образовывать самостоятельные колонии, но нередко гнездится вместе с другими видами птиц: малой и чайконосой крачками, малой и озерной чайками, морским голубком, шилоклювками и др. Плотность гнездования сильно варьирует, причем наиболее разреженные колонии отмечаются на доступных наземным хищникам берегах водоемов. В Московской обл. среднее расстояние между ближайшими соседними гнездами составляет 2,0 м (0,76—11 м; п = 34), в колониях на Сиваше — 2,0 м (0,40-11 м; п = 130), на Памире — 6,5 м (п = 43), варьируя от 1,75 м до 33 м. В Красноводском заливе расстояние между ближайшими соседними гнездами составляет 0,7-13,0 м, в среднем (п = 612) 3,65 м, на островах Молочного лимана — 0,3—23,7 м, в среднем (п = 59) 1,6 м, на о-ве Карагинском — 8,5—60,0 м, в среднем (п = 4) 28,3 м, в дельте Селенги 1,0—102 м, в среднем (п = 66) 10,0 м. Индекс плотности гнездования вида, вычисленный по имеющимся данным, равен 0,03.

В сухих местах гнездо обычно представляет собой ямку в грунте со скудной выстилкой или без нее. В более сырых местах гнездо хорошо оформлено и иногда бывает достаточно массивным. Материал гнезда — сухие стебли и листья травянистых растений, сухие водоросли; он в значительной степени определяется окружающей растительностью. Средние размеры гнезд (мм): в дельте Волги и Черноморском заповеднике диаметр гнезда 240, диаметр лотка 115, глубина лотка 28; на Хаузханском водохранилище в Туркмении (п = 10) 225, 105 и 29; на Байкале 162 (п = 43), 96 (п = 43) и 25 (п = 38) соответственно. В Московской обл. (п = 4) диаметр гнезда равен 240-290, в среднем 270, лотка 110-145, в среднем 130, глубина лотка 20-25, в среднем 23; на Сиваше соответственно 155-230, в среднем (п = 7) 195, 110-170 в среднем (п = 37) 131, 20—40, в среднем (п = 10) 29; на Памире 190—240, в среднем (п = 7) 211, 105-130, в среднем (п = 12) 125, 20-40, в среднем (п = 12) 33 (наши данные).

Выводки могут находиться на гнездовой территории вплоть до подъема на крыло и даже дольше, однако в большинстве колоний они, по-видимому, покидают ее в первые дни жизни. Становление взаимного индивидуального опознавания родителей и птенцов отмечено на 7—10-й день жизни птенцов, до этого главную роль в опознавании своего потомства у крачек играет место гнезда и индивидуальная территория.

Суточная активность, поведение. Активность дневная, хотя птицы могут добывать корм и при сравнительно низкой освещенности.

Питание. Основным кормом во все сезоны служит мелкая рыба, в меньших количествах крачки добывают водных беспозвоночных (креветок, гаммарид, водных насекомых), наземных насекомых, изредка — земноводных и ящериц. Соотношение кормов зависит от конкретного места обитания крачек. В дельте Волги, по данным анализа погодок и содержимого желудков, рыба составляет 82,8% встреч (чаще всего бычок кругляк и сазан — 20,4% и 19,3% встреч соответственно). В Крыму рыба встречена в 50,5% случаев, насекомые — в 70%; в Черноморском заповеднике крачки питаются главным образом креветками. На юго-западном Каспии основу питания речных крачек также составляет рыба - в основном сеголетки сазана, на северо-восточном Каспии - килька, атеринка, бычки, на Хаузханском водохранилище — плотва, храмуля, быстрянка, пескарь и др.; насекомые (стрекозы, жуки, клопы, личинки плавунцов) по встречаемости составляют 59,5%. На водохранилищах системы Маныча встречаемость в корме насекомых (личинок стрекоз, гладышей, жуков-кузек) равна 79,0%, причем крачки кормятся только на водоемах, наземных склевывают с воды. На Байкале летом основу питания составляют насекомые (главным образом летающие), весной и осенью — мелкая рыба. Большое значение имеют насекомые (жесткокрылые, стрекозы, ручейники, прямокрылые) в питании крачек из Центральной Якутии (74,5% встреч). Крачки добывают их в воздухе, реже собирают с поверхности воды у берега. Рыба (обычно гольян и елец) составляет 45,5% встреч. На Памире крачки поедают мелких рыб и водных беспозвоночных.

Места кормежки — открытые плесы водоемов, мелководья; кроме того, крачки могут ловить насекомых на лету, как ласточки. Изредка можно наблюдать поисковый полет крачек в степи неподалеку от водоема. За рыбой птицы ныряют с разлета, зависнув перед этим в воздухе; могут подхватывать добычу с поверхности воды. В гнездовой период дальность разлета за кормом обычно не превышает 10 км, однако в ряде мест характерны дальние полеты на 20—26 км и более. Нередко крачки отнимают добычу у особей своего вида, причем клептопаразитизм может иногда принимать большие размеры и способствовать гибели птенцов от голода.

Враги, неблагоприятные факторы. Ущерб колониям речных крачек наносят крупные чайки (чаще всего серебристые и сизые), врановые (как правило, серая ворона), из млекопитающих — ласки, горностаи, колонки, лисицы, енотовидные собаки, кабаны; в некоторых местах (Черноморский заповедник) птенцы страдают от степных гадюк. Один из главнейших неблагоприятных факторов — повышение уровня воды в результате нагонных ветров, паводков, затяжных дождей и т.д., которое может приводить к гибели всей колонии или большей части кладок. Затяжные дожди могут способствовать также гибели птенцов и уменьшать плодовитость крачек, если дожди предшествуют откладке яиц. Отмечалась повышенная смертность птенцов в результате высокой зараженности клещами и, видимо, от арбовирусной инфекции, Большую роль в гибели кладок может играть беспокойство колонии человеком, сбор яиц, выпас скота в местах гнездования птиц.