Крупная утка; масса от 0,9 до 1,65 кг, размах крыльев 110—133 см. Окраска соответствует названию, пегая — белая с черно-зелеными, блестящими головой, верхней частью шеи, полосами на лопатках и посередине брюха. На груди и зашейке широкая рыже-каштановая перевязь, подхвостье желтоватое, кончик хвоста темный. Радужина темная, клюв ярко-красный, ноги розовые. Самец отличается от самки заметно более крупными размерами, большим красным наростом в основании надклювья. У самки клюв окаймлен широкой белой полосой. Молодая птица имеет грязно-белую окраску, черно-зеленые тона замещены сероватыми, рыжей перевязи нет, горло и часть “лица” беловатые, клюв и ноги серо-розовые. Пеганка обитает в аридной зоне Евразии (не заходя так далеко на юг, как огарь в Средней и Центральной Азии), кроме того, по побережьям Европы вплоть до Скандинавии. Зимует в субтропиках Евразии, на Средиземноморье, юге Каспия, севере Причерноморья. Европейские популяции оседлы. В России ареал пеганки практически совпадает с ареалом огаря, очаги гнездования есть на Балтике, Белом море. Менее “сухопутный” вид, чем огарь, чаще кормится на плаву, основу питания составляют водяные насекомые, моллюски и ракообразные (отсюда английское название “Shellduck” — раковинная утка). Однако за кормом ныряет редко, предпочитая мелководья. Гнездовая область лежит в основном в зоне степей и пустынь.

Населяет солоноватоводные озера, особенно расположенные поблизости от песчаных бугров или каменных осыпей, удобных для устройства гнезд. Известны колониальные гнездования, в том числе и в разных отнорках одной норы.

Весной прилетает рано, когда появятся первые проталины и кругом лежит снег — в разных частях ареала в течение марта и апреля. Недели через две после прилета каждая пара занимает облюбованное место и приступает к гнездованию. Гнездо помещается чаще в норах лис, корсаков, барсуков, сурков, притом глубоких — до 3—4 м. При невозможности найти или вырыть нору строит гнездо на поверхности земли. Нередко для устройства гнезд использует также провалившиеся казахские могильники, старые казахские зимовки, где гнезда устраиваются в остатках печей. Делает норы иногда и в береговых обрывах. Гнездо сооружается из стеблей и листьев преимущественно злаков и обильно выстилается пухом. В кладке от 6 до 18, чаще 8—9 кремовых яиц. Насиживает только самка в течение 27—29 дней. Птенцы появляются в разные числа июня и даже в июле и, обсохнув, покидают гнездо. Пуховики белые с контрастными темными разводами. Из гнезд, расположенных на скалах, птенцы сами спрыгивают вниз. Взрослые переводят утят на водоемы, где выводки часто объединяются по нескольку вместе. Полное развитие птенцов заканчивается в двухмесячном возрасте. К этому времени они приобретают способность хорошо летать. Линька начинается в июле и заканчивается в августе. Самец покидает выводок несколько раньше самки и уходит на линьку. Почти сразу начинается вторая линька, растягивающаяся до декабря. Самка половозрела с 2-х лет, самец — с 4-5.

В основном животноядная птица: питается водяными рачками, личинками насекомых, моллюсками, иногда наземными беспозвоночными. Во внегнездовой период — также водорослями и другой растительной пищей.

В России не столь обычна, как огарь, в Европе численность растет. Значение пеганок в охотничьем хозяйстве невелико из-за невысокой численности. Помимо добывания ради мяса в некоторых странах Европы практикуется сбор из гнезд пуха, который по качеству мало уступает гагачьему. Пеганки охотно занимают искусственные гнездовые сооружения и легко привыкают к соседству человека.