Утка средних размеров, как и все представители группы Spatula отличается непропорционально большим, расширенным на конце клювом, определившим название птицы. Длина 43—56 см, масса 300—1100 г, размах крыльев 70-85 см. Половой диморфизм резкий. У селезня спина, надхвостье, подхвостье черные, грудь, шея, пятна по бокам подхвостья белые. На лопатках развиты черно-белые косицы, бока и брюхо каштаново-рыжие, голова темно-зеленая, блестящая. В отличие от большинства уток, самец во всех нарядах отличается от самки цветом радужины, она желтая, у самки — темная. Самка имеет типичную буровато-пеструю окраску, клюв у нее бурый с охристыми краями, у селезня же черный. Ноги у обоих полов оранжевые. Самка звонко крякает, самец издает чмокающие звуки, за что его иногда зовут “соксуном”.

Распространена в умеренной полосе Европы и Азии от побережий Атлантического океана до Тихого, а также в западных частях Северной Америки. Перелетная птица. Зимует на Британских о-вах, в южных районах Европы и Азии, в северной половине Африки и на юго-западе Северной Америки. В южных частях Южной Америки, Африки, Австралии ее замещают близкие виды с более скромной окраской. На большей части ареала это обычная, а в степной и лесостепной зонах нашей страны сравнительно многочисленная утка. Прилетает с зимовок чуть позже других наших уток. Держится по открытым и заросшим озерам и старицам, широким и открытым поймам рек. Избегает водоемов с подступающим вплотную высокоствольным лесом.

Гнездо устраивает, как правило, недалеко от воды, иногда на значительном удалении, в мае — первой половине июня. Гнезда часто располагаются на высоких осоковых кочках, хорошо скрыты с боков и сверху. Последнее достигается тем, что самка, сидя на гнезде, специально нагибает над собой стебли трав, устраивая подобие шалашика. Гнездо представляет собой довольно глубокую ямку, выстланную сухими стеблями растений с примесью светло-серого пуха (верхушки бородок белые), и отдельными светлыми перышками, в центре которых имеется продолговатое темное пятно. В полной кладке 7—13 (чаще 8—12) желтоватых, кремовых или бледно-охристых яиц. Насиживает самка в течение 22—23 суток, очень плотно. Селезни в июне концентрируются на линьку на глухих водоемах и в дельтах крупных рек.

Широконоски — наиболее плотоядные из речных уток. Основу питания составляют мелкие моллюски, планктонные ракообразные, водные насекомые и их личинки. Из растительных кормов поедает зеленые части и семена водных растений.

По данным кольцевания, широконоска доживает в природе до 20 лет. Объект промысловой и спортивной охоты.