Представитель группы свиязей (Маrеса). Масса ее колеблется от 0,5 до 1 кг, размах крыльев 75-86 см. Отличается коренастым сложением, сравнительно короткой шеей, крутым лбом, коротким и высоким голубоватым клювом с черным ноготком. Хвост заостренный, довольно длинный. Половой диморфизм хорошо развит. Самец струйчато-серый с черными подхвостьем и надхвостьем, грудь винная, голова и шея каштаново-рыжие, лоб и макушка желтовато-белые. Самка окрашена более однотонно по сравнению с самками других уток, она буроватая с рыжеватыми боками и серым подхвостьем. У самки перед крыла сероватый, зеркальце серо-зеленое, тусклое. Испод крыла серый. Обитает на севере Евразии от лесотундр до лесостепей, особенно обычна в северной тайге. Зимует на юге умеренной зоны, в субтропиках и северной части тропиков Евразии и Африки. Селится на озерах, богатых водной растительностью и небольшими свободными плесами.

Весенний прилет происходит довольно поздно, примерно в середине апреля в южных частях ареала и в конце мая в северных. Появляются они здесь парами, которые более стойки, чем у других уток. Вскоре после прилета приступают к устройству гнезд, которые располагаются вблизи водоема и хорошо укрыты. Гнездо в виде ямки, очень скудно выстлано сухими растительными остатками. К концу откладки яиц в нем появляется много серо-пепельного пуха, который самка выкладывает валиком по краям гнезда. В кладке 7—10, чаще 9 чисто-белых или кремово-желтых яиц с очень гладкой скорлупой. Насиживает одна самка в течение 22—23 суток, значительно реже 24—25.

Птенцы растут довольно быстро и в возрасте примерно 45 дней начинают летать. Летные птенцы в южных частях ареала появляются около середины июля, в северных даже во вторую половину августа. Осенний отлет начинается в конце августа — начале сентября и заканчивается в октябре.

Питается преимущественно растительной пищей — зелеными частями, луковицами и корневищами водных растений — сусака, валлиснерии, резухи, стрелолиста, рдеста и др. Семена и животные имеют меньшее значение, но в некоторые сезоны охотно поедаются. Из животных поедает моллюсков, а в степных районах летом в значительном количестве саранчу, подбирая упавших в воду или выходя за ними на сушу. Доживает до 18 лет.

Имеет большое значение в охотничьем хозяйстве. В значительном количестве она добывается на зимовках, где образует массовые скопления. По качеству мяса свиязь одна из лучших уток.