Утка крупных размеров; масса от 0,8 до 2 кг, размах крыльев до 100 см. Как и все утки, хорошо плавает, но ныряет редко; к нырянию прибегает будучи раненой и тогда способна проплыть под водой десятки метров. Хорошо развит половой диморфизм. У самца в брачном наряде голова и верх шеи синевато-зеленые, ограниченные белым ошейником; зашеек и спина бурые, поясница и надхвостье черные. Зоб, грудь и бока темно-коричневые, брюхо бледно-серое с мелким струйчатым рисунком. Одна или две пары рулевых перьев круто загнуты колечками. На крыле яркое сине-фиолетовое зеркальце, окаймленное изнутри черной, затем белой полосой. Самка более скромной окраски — рыжевато-бурых тонов с пестринами и более светлым брюхом, мельче самцов. Зеркальце и окраска крыла, как у самца.

Область гнездования простирается через всю Европу, Азию и Северную Америку от тундр до субтропиков. Населяет разнообразные внутренние водоемы, предпочитая мелководные, поросшие водными и прибрежными растениями. В большинстве частей ареала — перелетная птица. В областях с мягкой зимой оседла. Также часто оседлы городские популяции, например, в Москве. Часть популяций зимует в субтропиках. Основные зимовки наших птиц расположены на побережьях Западной и Южной Европы, на Каспии, в Иране, Ираке, Северной Индии, в Среднем и Южном Китае, Японии.

Весной прилетает рано, вместе с появлением первых полыней и луж талой воды на лугах. В южных районах это наблюдается примерно в первой половине марта, в северных — во второй половине апреля, местами и в мае. Сроки прилета в разные годы сильно колеблются. В гнездовые места птицы прилетают парами, которые образуются на зимовках. Вскоре после прилета можно наблюдать брачные игры, отличающиеся большим разнообразием, чем у других уток. Селезень опускает в воду клюв, быстро выбрасывает голову кверху, то поднимается над водой почти вертикально, то, напротив, почти распластывается по воде, вытягивая шею вперед. При этом перья на шее взъерошиваются, а на голове приподнимаются. Все эти позы сопровождаются своеобразными звуками.

Место для гнезда выбирают как самка, так и самец. Самец помогает самке и в строительстве гнезда, поднося материал для него. Гнезда кряквы устраивают в разнообразных местах, но обычно недалеко от воды. Располагаются они чаще на сухих местах на земле и хорошо укрыты. В поймах, длительно заливаемых полыми водами, гнезда часто устраиваются на деревьях в старых гнездах ворон, цапель и других крупных птиц, а иногда и в дуплах с открытыми широкими входами. Заселяет также различного типа искусственные гнездовья — шалаши, корзины и др.. В отдельных случаях гнездится на чердаках зданий. Обычно гнездо в виде глубокой ямки, слегка выстланной мягкой и сухой травой. Перед концом откладывания яиц и особенно в период их насиживания в гнезде появляется много бурого пуха, перемешанного со строительным материалом. Уходя с гнезда, самка прикрывает яйца пухом, что предохраняет их от охлаждения и делает гнездо малозаметным. Пухом обкладывается в виде валика и край гнезда.

Откладывание яиц начинается в начале апреля на юге ареала (Средняя Азия) и в первой половине мая на севере (Архангельская обл., Камчатка). Сроки откладки яиц даже в одной местности бывают сильно растянуты, что связано у части уток с повторными кладками после гибели первых. В кладке от 6 до 16, чаще 8—11 яиц белых с зеленоватым оттенком без рисунка. Насиживает самка в течение 26—28 дней. Во время насиживания подпускает человека вплотную, вылетая из-под самых ног. Самец первое время продолжает оставаться вблизи гнезда, принимая участие в его охране. Ранние кладки чаще расположены вдалеке от водоема и они более крупные.

Вылупившиеся птенцы через 12—16 ч после появления первого птенца покидают гнездо. К этому времени обсохшие пуховички уже способны быстро передвигаться по суше, плавать и нырять. Из гнезд птенцы с высоты нескольких метров самостоятельно спрыгивают вниз и благодаря небольшой массе — благополучно. Самка отводит выводок в густо заросшую часть водоема, где он держится довольно постоянно. Первое время птенцы часто греются под крыльями матери. От соприкосновения с ее перьями они получают необходимую жировую смазку, предохраняющую их пуховой покров от быстрого намокания при плавании. В первые часы жизни птенцы пытаются схватить движущихся мелких насекомых и пауков, а позднее начинают собирать и неподвижный корм. Развитие птенцов протекает довольно быстро. В возрасте 10 дней их масса около 100 г, а к 60 дням — около 800—900 г. В это время они хорошо летают.

Гибель яиц и птенцов от хищников и других причин значительна, например на Рыбинском водохранилище она колеблется от 23 до 56%.

После того как самки окончательно усядутся на гнезда, селезни покидают их, соединяются в небольшие стайки и отлетают на линьку. Линять на месте остается незначительная часть селезней и далеко не повсюду. Места линьки зачастую находятся на большом расстоянии от мест размножения. Например, в дельту Волги прилетают линять кряквы из центральных областей, Поволжья, Западной Сибири, Северного Казахстана. Передвижение к местам линьки нередко принимает характер перелетов. Линяющие селезни сосредотачиваются на участках озер, сильно заросших водно-болотной растительностью и кустарниками. При этом необходимым условием является наличие кочек или сплавин, на которых селезни могут отдыхать и сушиться.

Сроки линьки селезней в разных частях ареала колеблются, но в общем приходятся примерно на период с середины июня до середины августа. В результате выпадения маховых перьев кряква теряет способность к полету на 20—25 дней; полностью же они отрастают за 30—35 дней. Самки при выводках линяют на месте и позже. Контурное перо у них начинает выпадать только тогда, когда молодые достигнут размера примерно 1/3 взрослых. Оперение, которое появляется в результате полной летней линьки, кряквы носят не более 2 недель. Затем наступает неполная предбрачная линька, которая начинается у селезней уже в августе или даже в конце июля. В октябре большая часть селезней получает новое брачное оперение. У самок эта линька начинается в сентябре и заканчивается только весной.

Осенний отлет начинается постепенно, но окончательно с мест гнездовий они исчезают поздно, обычно незадолго до замерзания водоемов.

Питается как растительной, так и животной пищей. Из растительных кормов в большом количестве поедаются зеленые части, семена и луковички водных растений (ряска, роголистник, осока, рдест), а также семена различных хлебных злаков, за которыми летают на поля; из животных кормов — водные насекомые и их личинки, ракообразные, моллюски. Доживает до 29 лет.

Один из наиболее важных охотничьих видов птиц нашей страны. В большом количестве ее добывают ружьем в местах гнездования, на пролете и зимовках. Кряква — родоначальник разнообразных пород домашних уток.