Гнездостроение — важнейшая особенность процесса размножения птиц. Найденное гнездо является подтверждением факта обитания в данной местности определенного вида птиц. По внешнему виду гнезда и месту его расположения можно составить представление о ряде важных сторон биологии птиц. 

Определитель состоит из двух разделов. В первый раздел входит определительный ключ, во второй — описания гнезд.

Надо сравнить признаки определяемого гнезда с указанными в ключе. При этом необходимо сравнить то, что Вы видите на гнезде как с признаками, отмеченными в пункте под первым номером (тезой), так и с противоположным ему (антитезой), номер которого указан в скобках. Определительный ключ построен по дихотомическому принципу. Все пункты, характеризующие признаки гнезд, пронумерованы по порядку и скомбинированы во взаимоисключающие друг друга пары — тезу (первая цифра) и антитезу (вторая цифра, заключенная в скобки). Определение следует начинать с прочтения тезы под номером 1. Если перечисляемые в ней признаки подходят к рассматриваемому гнезду, то нужно обратиться к следующему описанию, номер которого указан в самом конце тезы (то есть двигаться по цифре, стоящей после описания признаков); если же признаки, приведенные в тезе, не подходят к рассматриваемому гнезду, то надо обратиться к антитезе, указанной в скобках сразу после номера тезы. И так далее до определения вида птицы. Далее для проверки правильности определения необходимо обратиться к описанию гнезда. Ссылка на описание гнезда открывается кликом по видовому названию птицы.

В таблицах и в описаниях гнезд употребляются следующие специальные термины и измерения.

Чашеобразное гнездо — гнездо в виде чащи. Вход в гнездо открытый сверху.

Шарообразное и эллипсообразное гнезда, закрытые со всех сторон, с маленьким круглым входным отверстием сбоку. 

Гнезда полушаровидной и конусообразной формы, обращенные вершиной вниз.

Висячее гнездо — гнездо, прикрепленное к опоре (веткам, стеблям растений) не дном, а верхними частями стенок или краями.

Лоток — внутренняя часть гнезда. Этот термин употребляется только но отношению к чашеобразным гнездам или гнездам, устраиваемым в углублении почвы. Иногда употребляется выражение «плоский лоток», что означает мелкое (по глубине) гнездо с очень низкими краями или вовсе без них.

Леток — входное отверстие в дупло или в закрытое со всех сторон гнездо.

Наружная облицовка гнезда — отделка наружных стенок гнезда. У некоторых видов птиц она выполнена из иного материала, чем стенки гнезда.

Подстилка гнезда — материал, которым выстлан лоток и на котором лежат яйца. Она обычно состоит из иного и более нежного материала, чем внутренние стенки гнезда.

Диаметр гнезда — расстояние между крайними точками на противоположных наружных боковых стенках в самом широком месте.

Высота гнезда — расстояние от наружной поверхности дна до верхнего края гнезда.

Диаметр  лотка — расстояние между противоположными внутренними стенками гнезда в самом широком месте.

Глубина лотка (глубина гнезда) — расстояние от внутренней поверхности дна до верхнего края гнезда.

Диаметр летка — расстояние между противоположными краями летка. Иногда леток бывает не круглой, а овальной или почти прямоугольной формы. В этом случае делаются два измерения летка — высоты и ширины.

Высота гнезда над землей — расстояние от земли до основания гнезда, а для дуплогнездников — до нижнего края летка.

Форма яиц может быть правильной яйцевидной (например, куриное яйцо), округлой и конусообразной. 

Размеры яиц даются в двух измерениях: длина (от тупого до острого конца) и ширина (в самой широкой части яйца). Цифры, обознающие первое измерение (длину), обычно отделяются от цифры второго измерения (ширины) значком х . Например: 29 х 24 мм (длина яйца 29 мм, ширина — 24 мм). Все приводимые в определителе размеры яиц округлены с точностью до 1 мм.

В заключение следует пояснить, что, говоря о гнезде, мы имеем в виду не только сделанное птицей специальное сооружение. Это может быть место, на котором лежат яйца, даже в том случае, когда птица для его подготовки не затрачивала никаких усилий. К такого рода гнездам относится, например, гнездо козодоя, который откладывает яйца непосредственно на мертвый покров лесной подстилки, или гнездо малого зуйка, помещающего кладку на песок или гальку. 

Осмотр жилых птичьих гнезд требует большой осторожности. Об этом всегда нужно помнить, так как нарушение вокруг естественной обстановки нередко приводит к тому, что гнезда становятся более заметными и гибнут от хищников или бросаются птицами даже с полной кладкой!