Отличается от других гусей мелкими размерами, короткой шеей, быстрыми движениями и яркой окраской, массой около 1—1,5 кг. Лоб, верхняя сторона головы, задняя сторона шея, спина, хвост и крылья черные. На боках головы по большому рыжему пятну, окруженному широкой белой каймой. Зоб и бока шеи рыжие, отделенные от черного брюха белой полосой. Кроющие хвоста и задняя часть брюха белые. Клюв и ноги черные. Прекрасно плавает и ныряет.

Гнездится только в пределах нашей страны и в очень ограниченном районе — в тундре и лесотундре Западной Сибири от восточной части п-ова Ямал до бассейна р. Хатанги. Гнездится по наиболее сухим и возвышенным участкам тундры и лесотундры вблизи воды. Перелетная птица. Пути миграций и основные районы зимовок меняются, до 1970-х гг. основная часть популяции зимовала на юго-западе Каспия в Азербайджане, некоторые птицы — на севере Персидского залива, потом зимовки сместились к западным берегам Черного моря, частично — на Эгейское море. Судя по древнеегипетским фрескам, когда-то особый подвид, отличающийся деталями окраски, зимовал в дельте Нила. Пути миграций проходят прямо через материк.

Весенний прилет в тундру наблюдается примерно во второй декаде июня, когда тундра уже начинает зеленеть. Вскоре можно встретить уже готовые гнезда. Птицы гнездятся небольшими колониями по 4—5 гнезд на крутых склонах речных долин, берегов рек и оврагов, поросших кустарником и травой. Основание и стенка гнезда сооружаются из сухих стеблей злаков и других растений, лоток устилается пухом. Гнезда помещаются открыто и нередко заметны еще издали, выстланы темным пухом. В ряде случаев они находятся по соседству с гнездом сокола-сапсана, мохноногого канюка или белой совы. В кладке обычно 3—6, иногда 7—9 яиц мутно-зеленоватого или беловато-палевого цвета с глубоким зеленоватым оттенком. Насиживает самка, самец в это время находится вблизи гнезда.

Птенцы появляются в разных частях ареала в течение июля. Обсохнув, они покидают гнездо и под руководством родителей перемещаются на поросшие свежей травой участки тундры. Птенцы имеют темный, оливково-бурый пуховой наряд. Растут птенцы быстро, и к 20-м числам августа большинство поднимается на крыло. Половозрелость наступает на год позже других казарок.

Линька начинается в последней декаде июля и протекает довольно быстро. К 20-м числам августа большинство птиц становится летными. По окончании линьки держатся стаями до самого отлета. Осенний отлет начинается около 10 сентября, его разгар приходится примерно на середину, а конец — на последние числа этого месяца. На родине бывают всего 93-113 дней в году.

Питается главным образом травянистыми растениями. Поздний прилет птиц в тундру связан с поздним появлением в ней зелени. Нежными побегами трав питаются и птенцы.

Вид занесен в Красные книги России и МСОП, падавшая численность к середине 1970-х гг. стабилизировалась, сейчас растет, очевидно, превышает 30.000 особей.