Утка средней величины, длина 42-50 см, масса 600-1000 г, размах крыльев 65—80 см. Селезень в брачном пере белый с темной спиной и черно-белыми косицами на лопатках. Голова черная с зеленым отливом, под пазом круглое белое пятно, ноги оранжевые с темными перепонками. Самка светло-серая с белым брюхом и узким белым ошейником, голова коричневая, ноги более блеклые. Короткий клюв у самца черный, у самки темно-серый с оранжевой или желтой перевязью у вершины. Радужина желтая, более яркая у самца, у молодых она буроватая. Самец в летнем пере похож на самку, отличим по цвету клюва и остаткам белого под глазом. На крыле бросается в глаза большое белое зеркало, пересеченное (у самцов — не до конца) темной полосой. Испод крыла темный. Гоголь молчалив, голос токующего самца — громкое носовое урчание, дребезжащие звуки, когда он закидывает голову на спину, а потом “кивает”. Самка грубо каркает. Крылья гоголя в полете издают характерный звонкий свист, по которому его можно опознать даже в темноте. Гоголь распространен по всей лесной зоне Евразии и Северной Америки, причем в западном полушарии обитает совместно с близким видом — исландским гоголем (В. islandica), дважды залетавшим на запад России. Селезень исландского гоголя отличается от обыкновенного иной формой и фиолетовым отливом головы, полулунным, а не круглым пятном под глазом, иным соотношением черного и белого на спине и крыльях, самки почти неразличимы. Зимует гоголь на внугренних и морских акваториях Америки и Евразии к югу от гнездового ареала вплоть до субтропиков, европейские популяции частично оседлы. Населяют тихие таежные реки и озера по поймам крупных рек с лесистыми берегами. Изредка гоголь гнездится в лесотундре и лесостепи, если находит подходящие дупла. Здесь он заселяет пойменные дубравы и ольховые леса.

Весной прилетает рано, с появлением первых проталин, когда водоемы еще покрыты льдом и образуются лишь лужи надледной воды. В зависимости от географического положения района прилет происходит с конца марта до начала мая. Вскоре по прилете можно наблюдать брачные пары и постройку гнезд. Гнезда устраивают в дуплах деревьев (на высоте до 15 м) и очень редко на земле, между корнями. Охотно заселяют дуплянки и гнездовые ящики, повешенные на деревьях или установленные на шестах, использует дупла желны. Там, где птиц не тревожат, они гнездятся во дворах или на деревьях, окаймляющих автострады. Нередко одни и те же дупла заселяются до 30 лет подряд, а одними и теми же самками — несколько лет подряд. Поселяется одиночными парами. Но при изобилии удобных мест гнездования, например дуплянок, может занимать гнездовья, располагающиеся в нескольких метрах друг от друга. Известен случай, когда две пары вывели потомство в дуплах одной сосны. Гнездовое дерево может находится как на берегу водоема, так и на расстоянии 1.5—2 км от него. Дупло, населенное уткой, можно распознать по пушинкам, прилипшим к летку. Буровато-зеленые или зеленовато-голубые яйца самка откладывает прямо на древесную труху. Подстилка в гнезде накапливается по мере откладки и насиживания яиц. Она представляет собой массу белого пуха, перемешанную с древесной трухой дупла и кусочками тонких веточек, а при многолетнем гнездовании — с кусочками скорлупы прошлогодних яиц. Пух в виде плотного валика располагается и по краю гнезда. В больших искусственных дуплянках гнездо не всегда занимает все дупло, и тогда оно смещено к одному краю. Первые яйца появляются обычно через неделю после прилета первых птиц, полные кладки — от середины апреля до середины мая. Число яиц в кладке варьирует от 4 до 14 (чаще 8 или 9). Яйца крупные. Более интенсивный зеленый цвет отличает их от яиц других уток. Насиживать начинает самка после откладки последнего яйца и сидит в течение 26—30 суток. В Западной Европе были найдены гнезда, содержащие до 22 яиц, принадлежащие скорее всего нескольким самкам. Случается, что птенцы выводятся не из всех отложенных яиц. Оставшиеся яйца находятся в гнезде до следующего года. Они со временем становятся легкими и покрываются трещинами. Их птица насиживает вместе с новыми.

Птенцы вылупляются дружно, в течение 2—3 ч, но после этого они почти целые сутки остаются в гнезде, обсыхая под матерью и смазывая жиром свой пух под ее оперением. Перед выходом из гнезда самка несколько раз подлетает к дуплянке, и, прицепляясь к летку, хрипло каркает. На ее голос гоголята вылезают по вертикальной стенке дуплянки и спрыгивают один за другим на землю или воду. Благодаря их малой массе падение с высоты (до 10 м и более) обходится благополучно. Достигнув земли, гоголенок сразу же способен бежать. Как только все птенцы выберутся из дупла, самка отводит их в хорошо укрытую часть водоема, где их трудно обнаружить хищникам. Утята прекрасно плавают и ныряют и могут находиться под водой 1,5—2 мин. Два выводка, обитающие на одном небольшом озере, всегда держатся на противоположных сторонах водоема. При сближении птенцов между самками часто возникают драки, во время которых птицы преследуют одна другую как над, так и под водой. Для птенцов гоголя характерна ранняя самостоятельность. Можно наблюдать двухнедельных птенцов, плавающих без сопровождения самок.

Развитие птенцов идет относительно медленно. Примерно в месячном возрасте пуховой наряд заменяется перьевым, в возрасте 2 месяцев молодые приобретают способность к полету, хотя маховые перья к этому времени отрастают еще не полностью.

Осенний отлет начинается в сентябре и заканчивается в основном в октябре, но отдельные стайки держатся почти до ледостава.

Питается почти исключительно животными кормами — водными насекомыми и их личинками, моллюсками, ракообразными, мелкой рыбой и др. Добывает корм на дне водоема, ныряя на глубину до 4 м. Некоторые птицы, по результатам мечения, доживают до 14 лет.

Поскольку ноги у них отнесены назад, по суше эти утки ходят вперевалку, важно выпятив грудь. Отсюда иносказательное выражение “ходить гоголем”. Гоголь — обычный охотничий вид, только в Америке живет не менее 1 млн. птиц. Там, где на него не охотятся, охотно селится в антропогенных ландшафтах. В прошлом в нашей стране существовала отрасль охотничьего хозяйства — гоголиные гоны. Особенно большого развития она достигала во времена Руси Удельной, когда в широких масштабах производилась выборка из дупел части яиц, а после вывода птенцов — и ценного пуха. Гоголиные угодья, представлявшие собой высокодоходные яично-пуховые хозяйства, нередко были, как повествуют летописи, предметом серьезных столкновений между удельными князьями и передавались по наследству. Сбор пуха сохранился кое-где и до настоящего времени — на Ладожском озере, в Лапландии, на Печоре, в Барабинской степи и других местах.