Уменьшенная копия кликуна, достигает длины 115-140 см, массы 3.5-8 кг и размаха крыльев — 180-210 см. Клюв относительно короче и меньше, черный цвет на нем занимает большую площадь. Как показали исследования лебедей на зимовках в Англии, черный рисунок на клюве индивидуален у каждой птицы.

Гнездится в зоне тундр от Кольского п-ва до запада Чукотки (таким образом — эндемик России), зимует в Западной Европе, на юге Каспия и на побережьях Восточной Азии. На востоке Чукотки и в тундровой зоне Америки малого лебедя замещает близкий вид — американский тундровый лебедь, с которым малого часто объединяют в один вид С. columbianus. Американский лебедь несколько крупнее, имеет черный клюв с небольшими желтыми пятнами у основания. Голос, образ жизни, гнездовая биология очень сходны с кликуном. Малые лебеди прилетают позже кликунов, вместе с гусями, на гнездовых территориях очень агрессивны, строго охраняют границы участка. При виде человека “отползают” с гнезда, пригнув шею. Молодые поднимаются на крыло в возрасте около 50 дней, осенний отлет — в сентябре. Половозрелы с 3-4 лет, доживают в природе до 20 и более лет.

Малые лебеди чувствительны к фактору беспокойства, редки, включены в Красную книгу России. Численность в последние годы начала восстанавливаться, особенно на западе ареала. К настоящему времени она достигла 25.000-30.000 птиц, но ежегодно гнездится не более 4000 пар. В Красную книгу России включен и американский лебедь, на Чукотке отмечено гнездование единичных пар, известны смешанные пары с малым лебедем.