Масса 8—13 кг, длина вместе с шеей достигает 165 см. Это красивая птица с длинной шеей, короткими, далеко отнесенными назад ногами и очень густым, пышным (оперением с большим количеством пуха). Плавает хорошо, движения неторопливы, но при преследовании плывет быстро и догнать его на лодке стоит большого труда. С воды взлетает тяжело, долго разбегается, шлепая по воде лапами и лишь постепенно набирает скорость и высоту. Летит, вытянув шею, с редкими, но сильными взмахами крыльев, производящими характерный звук. По земле ходит неохотно и редко выходит на сушу. Голос громкий, трубный, слышен на большое расстояние. Оперение самца и самки нежно-белое, уздечка и клюв желтые или желто-оранжевые, ноги черные. Молодые птицы в первом перовом наряде сверху дымчато-серые с более темной головой и серовато-красными ногами. После второй осенней линьки слегка дымчатый цвет оперения головы сохраняется и заменяется на чисто-белый только после третьей линьки — на третьем году жизни. В природе обычно живут больше 8 лет.

Область гнездования охватывает северную половину Евразии от Исландии, Шотландии и Скандинавии на западе до Камчатки и Сахалина на востоке. К северу проникает до северных границ леса и лишь местами севернее, к югу — до Шотландии, Ладожского озера, северного Каспия, Балхаш-Алакульской котловины, Монголии, Северо-Восточного Китая, Северной Японии. В лесной зоне встречается повсеместно, где есть благоприятные места, южнее спорадично и гнездится лишь в отдельных участках. Для гнездования предпочитает крупные озера, заросшие у берегов тростником и другой водной и прибрежной растительностью. Иногда селится на морских побережьях, где заросли тростника чередуются с открытыми плесами. Там, где птиц не тревожат, они гнездятся и на небольших, заросших с берегов прудах, нередко даже вблизи жилья человека.

Перелетная птица. Основные зимовки расположены в северной части Средиземного моря, в Передней Азии, на Каспии, в Средней, Южной и Юго-Восточной Азии. Весенний пролет начинается рано — как только появятся первые лужи: около середины марта в южных, в конце марта — начале апреля в средних и во второй половине апреля — в северных районах гнездовой области. Пролет идет долго и заканчивается, когда весна уже в разгаре. К местам гнездования прибывают парами, которые у впервые приступающих к размножению формируются на зимовках, а у старых сохраняются в течение многих лет жизни. Половозрелыми становятся на 4—6 году жизни.

Каждая пара занимает определенный, довольно обширный участок, на котором устраивает гнездо. Гнездовой участок используется по многу лет. Гнездящаяся пара не терпит присутствия на своем участке других лебедей, и между парами иногда бывают ожесточенные драки. Птицы сплываются грудью, приподнимаются над водой и бьют друг друга крыльями с громкими криками. Неделю-две спустя после прибытия на родину самка устраивает гнездо в виде большой кучи растительного материала с лотком на вершине. Располагается оно обычно среди тростника, камыша, рогоза, чаще на сухом месте, иногда на мелководье. В последнем случае гнездо опирается на дно или бывает полуплавучим. Строительным материалом служат тростник, рогоз, камыш, сока, иногда ветви и т. п. Лоток выстилается более мягким и нежным материалом — сухими стеблями травянистых растений, мхом, перьями и пухом, которые самка выщипывает у себя с груди и брюха в период откладки яиц. Размеры гнезда: диаметр основания чаше — 1—1,5 м, иногда до 2,5 и даже 3 м, высота до 0,6—0,8 м; лоток довольно плоский, глубиной не более 20 см при диаметре — 10—50 см. Как только гнездо готово, самка приступает к откладыванию яиц — в разных частях ареала с мая по июнь. В полной кладке от 3 до 7, чаще 4—6 яиц, блестящих, белого и слабо-желтого цвета. При гибели первой кладки самка делает вторую, но всегда с меньшим количеством яиц. В насиживании принимает участие одна самка. Самец всегда находится поблизости и ревностно охраняет гнездовой участок. При опасности самец подает голос, и самка, закрыв яйца пухом и растительным материалом, улетает вслед за ним. Насиживание длится 35—40 дней.

Пуховые птенцы в южных районах появляются около середины мая, в средних в конце мая — в июне, в северных в конце июня — первой половине июля. Обсохнув, они могут самостоятельно добывать пищу. При опасности взрослые уводят птенцов в густые заросли, сами же улетают и обратно возвращаются нескоро. Выводок держится вместе и после того, как молодые начнут летать, нередко в полном составе улетает на юг. Молодые поднимаются на крыло с 2.5 месяцев.

Линьки две: летняя — полная и осенне-зимняя частичная. Летняя линька начинается со смены маховых перьев, которые выпадают сразу, и птица теряет способность к полету. Вслед за тем начинается линька мелкого пера. Новые маховые перья вырастают примерно в течение месяца, и только после этого способность к полету у птиц восстанавливается. Линька старых птиц проходит при выводке и в зависимости от географического района приходится на июль — август. Недели две спустя начинается частичная осенняя линька, охватывающая мелкое контурное перо и рулевые перья. Длится она долго и заканчивается, по-видимому, к декабрю. Неразмножающаяся часть популяции линяет на больших мелководных озерах, обычно на юге гнездового ареала и южнее.

Осенний отлет начинается с наступлением осенних холодов и протекает в конце сентября — начале октября на севере, в октябре — ноябре — в более южных районах ареала. Отлет заканчивается уже после ледостава.

Питается кликун как растительной, так и животной пищей. Из растений поедает преимущественно корневища и зеленые части водных растений, из животных — различных мелких водных беспозвоночных. Молодые кормятся преимущественно мелкими водными беспозвоночными. Пищу добывают со дна, опрокидываясь в воду и глубоко погружая шею. На глубоких местах кормиться не могут.

В связи с сокращением благоприятных мест обитания и интенсивной охотой численность кликуна повсюду резко упала, а во многих южных районах он вовсе исчез. Перо, пух и шкурки представляют большую ценность. Пуховые шкурки его, как и других лебедей, в прошлом шли как “птичий мех” на разные поделки, а пух мало уступает по своим качествам гагачьему. Мясо кликуна жесткое, невкусное, его необходимо вымачивать в уксусе.

Лебедей, улетающих за пределы нашей страны, местами добывают хищническими способами, ловят сетями во время линьки, покрывая сразу до 80 птиц. В нашей стране охота на лебедей ограничена, а местами вовсе запрещена. Необходима охрана их не только в местах гнездовья, но на пролете и зимовках. Мировая популяция оценивается в 160 тыс. пар.