Масса колеблется от 7 до 13 кг. Длина вместе с шеей достигает 160 см. При плавании часто изгибает шею в виде буквы S или распускают крылья в виде “парусов”. При раздражении издает характерный шипящий звук. Вблизи легко отличим по большому наросту (шишке) у лба.

Распространение спорадичное. Встречается на изолированных участках в Средней и Южной Европе и Азии от Южной Швеции, Дании и Польши на западе до Монголии, Приморского края и Китая на востоке. В настоящее время акклиматизирован по всей Европе. В России гнездится в Причерноморье, Прикаспии, на юге Приуралья, Западной Сибири, в Забайкалье.

Дикие птицы гнездятся по заросшим водной растительностью лиманам, озерам, иногда болотам, предпочитая глухие, мало посещаемые человеком водоемы. Прилетают сразу после вскрытия рек, приступают к гнездованию в апреле. Кладку и гнездо активно защищают от хищников, ударом сгиба крыла могут убить лису, собаку, сломать руку человеку, наносят очень чувствительные щипки мощным клювом. Яйца самые крупные среди летающих птиц — до 120 х 80 мм. Птенцы поднимаются на крыло в возрасте 4.5 месяцев. Половозрелы с 4—5 лет., доживают в природе до 25 лет.

Обычный вид, в России и Казахстане в последние десятилетия отмечен рост численности, ареал расширяется в северном направлении. Только в Евразии размножается не менее 500 тысяч птиц.