Утка размером примерно с крякву, длина до 54 см, масса 800-1400 г, размах крыльев 80-90 см. Хорошо плавает, прекрасно ныряет, проводя под водой до 45 с. Селезень весь иссиня-черный, сверху на черном, слегка вздутом у основания клюве есть оранжевое или желтое пятно. Во внебрачном наряде перо более тусклое с буроватым оттенком. Самка темно-бурая с сероватой щекой и передней частью шеи, клюв серо-оливковый. Радужина и ноги у обоих полов темные. Самец в полете издает мелодичный чистый свист, у самки свист более низкий и хриплый. Гнездится синьга на севере тайги в лесотундрах и южных тундрах Европы и Сибири. К востоку от Лены вплоть до Чукотки, а также на Аляске и Лабрадоре ее замещает близкий вид (а скорее всего подвид) — американская синьга (M. americana), отличающийся более вздутым и почти целиком желтым клювом. Зимует синьга в незамерзающих морских акваториях у северных побережий материков, наиболее значительны скопления на Балтике, в Северном море. На Каспии, Черном море зимуют единичные птицы. На зимовке держится в неглубоких заливах и бухтах, внутрь материка не проникает. Нередко осенняя миграция совершается главным образом вплавь, весенняя — обычно на большой высоте над материком. В средней полосе на кормежку синьги останавливаются нечасто. Населяет открытые озера и медленно текущие реки, в тайге — моховые болота. Сильно заросшие водоемы избегает. Известны гнездовые поселения на островах в море у материкового побережья. В большинстве районов обычна, но нигде многочисленной не бывает.

Весной основная масса птиц прилетает парами на родину в конце мая — июне и вскоре приступает к устройству гнезд. Гнездо располагается на берегу водоема, обычно у самой воды, и представляет ямку в почве с выстилкой из растительных остатков, собранных на месте. Кладка с середины июня. С появлением полной кладки в гнезде появляется много пуха, образующего вокруг яиц валик. В кладке 6—8 яиц, иногда до 10. Яйца бледного зеленовато-бурого цвета. Насиживает самка в течение 30—31 дней. Первые выводки появляются в середине — второй половине июля, пуховики темно-бурые, с чуть более светлым низом. Подъем молодых на крыло происходит во второй половине августа. По-видимому, некоторые запоздалые выводки не успевают подняться на крыло до замерзания водоемов и погибают. Осенний отлет происходит поздно — в сентябре—октябре. Летят стаями до нескольких сотен особей.

Питается моллюсками, личинками водных насекомых и др. Растительная пища, по-видимому, имеет второстепенное значение. Доживают до 16 лет. Важный объект промысловой охоты. В значительном количестве добывается на Балтийском море.