Типичный крохаль длиной 52-58 см, массой 800-1300 г, с размахом крыльев 70-86 см. Оперение селезня очень пестрое, спина, задняя сторона шеи черные, бока, надхвостье, хвост струйчато-серые, низ белый, на груди широкий охристо-черный с белыми пятнами ошейник. Голова темная с зеленым металлическим блеском, на затылке развит двойной хохол из рассученных тонких перьев. Длинный тонкий клюв, радужина, ноги — красные. Самка буровато-серая, со струйчатым рисунком и белым низом, с более коротким хохлом на рыжевато-каштановой голове. Радужина у нее бурая, клюв и ноги красноватые. На крыле у обоих полов развито крупное белое зеркало, перечеркнутое темной полосой. Крики — грубое хриплое кряхтенье “крех, крех”, возможно и послужившие основой для звукоподражательного названия уток. Обитает в северных частях Северной Америки и Евразии от тундр до лесостепи, зимует по морским побережьям умеренной зоны и субтропиков.

Гнездится преимущественно по берегам рек в горной местности, кое-где — по морским побережьям, здесь птицы могут образовывать довольно плотные гнездовые колонии. Во время тока самцы почти погружаются в воду, выставив голову и крестец, поднимая брызги и буруны, носятся за самками. Гнездится чаще всего на земле, в расщелинах, нишах, норах, пустотах под камнями. В сухом месте, недалеко от воды, в высокой траве, зарослях крапивы, в густом кустарнике, среди корней деревьев. Изредка — совершенно открыто. К воде идет пешком, вытаптывая тропку, по которой можно отыскать гнездо. Основным строительным материалом для гнезда служат сухие стебли и листья травянистых растений. Обильная выстилка состоит из серого и темно-серого с коричневатым оттенком пуха с примесью отдельных перышек белого цвета. Полные кладки встречаются с конца мая, но чаще на протяжении июня. В кладке обычно 7—12 яиц (чаще 7—8), изредка до 16, а в отдельных случаях до 22 и более (в таких случаях обычно принадлежат не одной, а нескольким самкам). В случаях сдвоенных кладок все яйца не помещаются в лотке, часть их лежит снаружи от пухового валика. Скорлупа желтоватая, кремовая, коричневатая, часто с зеленоватым оттенком. Насиживание очень плотное, так что иногда можно поймать самку руками. Инкубация длится 26—35 дней, пуховики темные с белым низом и пятнами на спине, рыжеватыми головками с белыми “очками”. Разновозрастность птенцов в выводках — характерная черта биологии этого крохаля. На реках выводки нередко разбиваются, смешиваются, пугаясь моторных лодок, поэтому часто можно встретить небольшие группки утят без самок, самок без птенцов или самку с выводком из 40—50 утят. Молодые поднимаются на крыло в 60—65 дней.

Питаются эти крохали преимущественно рыбой, иногда устраивают стайные загонные охоты на мелководьях. На кормежке обычно плавает, погрузив в воду часть головы и высматривая добычу.

Довольно обычен, особенно на севере ареала. На мелких островках Балтики пух из гнезд заготавливается.