Утка размером с крякву, длина 53—58 см, масса 830—1400 г, размах крыльев 84-88 см. Шея и хвост короткие, клюв длинный, крыяья большие и широкие для нырка, крупная голова кажется у селезня еще крупнее благодаря округлому золотистому хохлу. В брачном наряде она у самца рыжая, светлеющая кверху, шея, грудь, брюхо, под- и надхвостье черные, бока белые, верх тела светло-бурый. Во все сезоны отличается от самки ярко-красными клювом и радужиной. Самка буроватая с темной шапочкой и беловатой щекой, подхвостье светлое, клюв сизый с розовой перевязью на конце, радужина темная. Ноги у обоих полов розоватые, не отставлены назад, крылья бурые с продольной белой полосой по всей длине, испод белый. Самец негромко свистит, самка грубо каркает, урчит. Ареал прерывист, охватывает аридную зону Евразии от Испании и Франции до Прибайкалья и от лесостепи до иранских пустынь. Наиболее обычен в Средней Азии и Казахстане, в России встречается от Причерноморья до юга Сибири. Зимует от юга умеренной зоны до тропиков Евразии.

На гнездовье придерживается поросших тростником озер с глубоководными плесами. Весной прилетает позднее большинства других уток — обычно в середине апреля — первой половине мая. Особенностями гнездовой биологии сходен с речными утками. Гнезда устраивает чаще на старом отмершем тростнике, на сплавнинах, реже на берегу среди тростника и кустов. В кладке 6—10 яиц серовато- или буровато-оливковой окраски. Продолжительность насиживания 28 дней. Самец долгое время находится при насиживающей самке. При приближении человека к гнезду самка заранее слетает или скрытно уходит. Сроки появления птенцов, как и всего периода размножения, сильно растянуты. Пуховых птенцов в разных частях ареала можно встретить с конца мая по начало августа. Характер линьки сходен с таковым других уток. Осенний отлет происходит в течение октября — начале ноября.

Наиболее растительнояден из нырков, поедает водоросли, семена и побеги водных растений, однако основа рациона — беспозвоночные. Часто кормится как речная утка, переворачиваясь вниз головой. Довольно обычный вид, увеличивающий численность и расширяющий ареал на север.

Благодаря крупным размерам и хорошему качеству мяса принадлежит к числу ценных охотничьих птиц. В ряде мест — на юге Казахстана и в Средней Азии — добывается в значительном количестве ружьем.