Долгое время крачковых считали подсемейством в семействе Чайковых, сейчас их обычно выделяют в самостоятельное семейство. Размеры заметно варьируют, крупные виды достигают величины вороны или крупной чайки и массы 800 г, мелкие, например перуанская (Sterna lorata), мекранская (S. saundersi) или карликовая (S. antillarum) крачки — со скворца, весят 39—57 г при длине 20-24 см и размахе крыльев 50 см. В полете они легко отличаются от чаек и буревестников заостренными серповидными крыльями и вырезанным вилочкой хвостом. Вилочка может быть слабо выражена, порой крайние рулевые вытянуты в виде длинных изящных косиц (отсюда народное название “морские ласточки”). На суше, в сравнении с чайками, имеют более вытянутый и остроклювый силуэт с низко посаженной головой и короткими ногами. По земле ходят мало и неохотно. На воду почти не садятся, плавают хуже чаек, перепонки укорочены. Летают очень хорошо, могут долго не присаживаться, при движении длинных крыльев вниз легкое небольшое тело крачек как бы “подбрасывает” кверху. Способ охоты очень характерен — они не парят, но зависают в воздухе, трепеща крыльями, и затем пикируют в воду, погружаясь в нее на какое-то мгновение и выхватывая добычу клювом. Крачки не могут глотать крупные объекты, стрептогнатия у них развита слабее, чем у поморников и чаек.

Типичная окраска крачек — серый верх (мантия и крылья) и беловатый низ, с броской черной шапочкой от основания клюва до затылка. В зимнем пере лоб и темя светлеют, от шапочки остается темная скобка через глаз к макушке и темени. Есть и целиком темные (Anous) и белые (Gygis) крачки. Полового диморфизма в окраске и размерах нет. Радужина и веки у крачек всегда темные, клюв и ноги обычно яркие. У свинцово-серой крачки инков (Lagosterna inca) в углах красного клюва есть кожистые желтые сережки, частично прикрытые длинными завитыми белыми “усами” из перьев. Молодые крачки отличаются пестринами на мантии и шапочке, темными штрихами на маховых перьях, темной каймой по хвосту, часто — темным передним краем крыла. Окончательным брачному и зимнему нарядам предшествуют гнездовой и 4 промежуточных наряда, соответственно первые и вторые зимний и летний. Молодых крачек, как и взрослых птиц в зимнем и промежуточных нарядах (первогодки — второгодки), зачастую трудно определять в природе до вида. Крачки крикливы, отличаются неприятным скрипучим или трескучим голосом.

Чаще всего крачек можно встретить непосредственно у воды — на реках, озерах, водохранилищах и морях; большинство видов круглый год питается рыбой и водными беспозвоночными. Зимуют они вдоль южных морских побережий, обычно собираясь большими стаями. Есть и виды, круглый год связанные с морем. Крачки моногамны, гнездятся колониями, порой насчитывающими тысячи и даже миллионы птиц. Места колоний постоянны или меняются в зависимости от условий сезона. У ряда видов доказано сохранение постоянной пары в течение 2-3-х лет. В начале брачного периода устраивают парные брачные демонстрации на суше с синхронизированными позами и движениями. У многих видов самец в качестве “брачного подарка” предъявляет самке пойманную рыбку. Гнезда наземногнездящихся видов всегда располагаются у воды — на галечниковых и песчаных косах и островах, нередко на сплавинах; крутых берегов и скал они избегают. Обычно откладывают яйца прямо в ямку на песке или гальке, ряд видов слегка выстилает ее растительным “мусором”. В кладке 2-3 (редко до 5) яйца, фон скорлупы светлый от белого до буровато-охристого, есть темные пятна и крап разной интенсивности. Насиживание начинается с первого яйца, длится 2-5 недель, доля участия в инкубации самки больше, чем у самца. Пуховички пестрые, обычно с темным подбородком и горлом, белым брюхом. В отличие от птенцов чаек, они не сразу сходят на воду и при опасности затаиваются среди гальки и чахлой растительности. Есть и “древесные” крачки. Глупые крачки (Anous) строят гнездо из веточек и водорослей на кустах и деревьях, в кладке 1 яйцо, птенец покрыт бурым пухом. Белые крачки (Gygis) откладывают единственное яйцо в развилку дерева, на скалу, даже в пазуху листа, чисто-белый пуховичок держится за шаткий субстрат острыми цепкими когтями. В колонии крачки обычно очень агрессивны, пикируют на чужаков, хищников, человека. Вследствие слаженного отпора, оказываемого крачками, гибель птенцов и кладок от хищников в плотной колонии гораздо меньше, чем в результате столкновений гнездящихся птиц. Расстояние между гнездами у ряда видов не превышает 0.4 м, на выкатившееся из гнезда яйцо или собственного птенца, оказавшегося за пределами крохотной гнездовой территории, родители уже не обращают внимания, зато те вызывают агрессию соседей. Выкармливание выводка отрыжкой из полупереваренной добычи, а затем принесенным в клюве кормом длится 1-2 месяца, обычно родители продолжают подкармливать и уже оперившихся летных птенцов вплоть до начала миграций. До наступления половозрелости крачки обычно кочуют в акваториях районов зимовок, не посещая места размножения. Однако за год перед первым размножением молодые птицы обычно появляются на гнездовых колониях, где, вероятно, перенимают опыт взрослых птиц. Крачки приступают к размножению обычно в возрасте 3—4-х лет, крупные виды — в возрасте 5 лет. Очевидно, возраст некоторых птиц в природе может достигать 20 и более лет.

Виды умеренных и высоких широт дважды в году предпринимают протяженные сезонные миграции. Рекордсменом по удаленности зимовок считается полярная крачка (S. paradisaea), которая долетает до антарктического побережья, преодолевая 16000 км. В результате сбоя “биологических часов” часть зимующих птиц стала размножаться в Антарктике, со временем возник новый вид — антарктическая крачка (S. vittata), почти неотличимый от полярной, но совершающий лишь незначительные сезонные кочевки в умеренные и субтропические воды южного полушария, а на многих островах и вовсе вообще оседлый.

Крачки распространены по всему миру, включая удаленные океанические архипелаги. Их не встречали только в самой высокой Арктике и над ледовыми щитами Антарктиды и Гренландии. В отличие от чаек, крачки наиболее разнообразны в тропических и субтропических широтах. Центр происхождения группы неизвестен. Большинство видов обычны, даже многочисленны, иногда считаются вредителями рыбного хозяйства. К глобально редким, угрожаемым видам относятся 5 представителей семейства: эндемик побережий Желтого моря китайская крачка (Thalasseus bernsteini), кергеленская крачка (Sterna virgata), австралийская крачка-эльф (S. nereis), южноазиатская чернобрюхая крачка (S. acuticauda}, новозеландская чернолобая крачка (S. albostriata). В семействе насчитывают 40-45 современных видов, которые группируют в 10 родов. Представители небольших родов Anous, Procelsterna, Gygis, Lagosterna, Phaelusa обитают лишь в тропиках. В России гнездится 10 видов из 5 родов.

Речная крачка (Sterna hirundo)
Малая крачка (Sterna albifrons)
Черная крачка (Chlidonias niger)
Белокрылая крачка (Chlidonias leucopterus)
Белощекая крачка (Chlidonias hybridus)