Центральное семейство подотряда Lari, в расширенном понимании включает и крачковых, водорезовых, поморниковых. По данным молекулярной систематики к этому семейству должны относиться и чистиковые. В узком понимании чайки — водоплавающие птицы характерного облика, освоившие как внутренние воды, так и морские акватории. Чаек можно спутать, пожалуй, только с некоторыми буревестникообразными, это сходство обусловлено сходством адаптации к общей среде обитания. В полете, в отличие от буревестников, крыло выглядит более широким и изогнутым; не характерен паряще-скользящий полет низко над водой, без взмахов крыльев. На воде посадка высокая, с приподнятой задней частью и хвостом.

Размеры от сравнительно мелких до крупных (масса малой чайки — 100 г, морской чайки — свыше 2 кг). Клюв средней длины, сжат с боков, со следами щиткования на рамфотеке, в отличие от крачек он не конический, а слегка загнут к вершине, в то же время не имеет острого крючка, как у поморников. Ноздри сквозные, схизоринальные, щелевидные, хорошо отличаются от ноздрей буревестникообразных. Солевыводящие железы и обонятельные капсулы развиты слабеее, чем у трубконосых. Базиптеригоидные сочленения черепа у взрослых редуцируются. Грудина широкая, с высоким килем, таз широкий. Наиболее длинный элемент скелета крыла — предплечье. Хотя зоба нет, пищевод очень растяжим, хорошо развита и стрептогнатия, позволяющая глотать целиком крупные объекты. Мускульный желудок толстостенный, слепые кишки рудиментарны. Гортань с хорошо развитыми голосовыми мышцами. Вокализация чаек очень разнообразна, от тихого щебета до громких плачущих, воющих, каркающих криков, неприятного скрипа и треска. Ноги обычно длиннее и сильнее, чем у представителей других семейств подотряда, но так же широко расставлены, что делает походку неуклюжей. Плавательная перепонка, соединяющая три передних пальца, развита лучше, чем у остальных чайковых, как и у подавляющего большинства ржанкообразных задний палец мал и расположен выше уровня передних. Чайки ходят и плавают лучше крачек, поморников и водорезов, некоторые умеют нырять.

Оперение плотное, покрыто водонепроницаемой смазкой, выделяемой хорошо развитой копчиковой железой. Контурные перья несут развитый побочный ствол. Крылья менее длинные и более Широкие, чем у поморников, крачек, водорезов, крупные виды могут долго парить, в основном же полет машущий, легкий. Хвост обычно короткий, с прямым обрезом, лишь у 5-6 видов он неглубоко вырезан или клиновидный. В окраске взрослых птиц большинства видов преобладают белый и светло-серый цвета, обычно мантия и верх крыльев контрастируют с низом тела. Лишь 7 видов имеют темную, сероватую окраску низа. Хвост белый, у немногих видов с темной перевязью на конце. Половой диморфизм в окраске не выражен. Для всех чаек характерна смена нескольких сезонно-возрастных нарядов. После пухового, последовательно сменяются гнездовой (молодые птицы), первый зимний, первый летний, второй зимний и второй летний (промежуточные) наряды и, наконец, птицы одевают окончательный, или брачный, наряд. У крупных видов есть и третий — четвертый, соответственно зимний и летний наряды. Молодые чайки грязно-серые, сплошь в бурых и темных пестринах, или “пегие” — с броскими темными пятнами на “плечах”, спине и голове. В отличие от взрослых, неоперенные части тела всегда тусклые: радужина глаза и веки темные, клюв черный или черноватый, ноги тусклые — серые или серо-розоватые. В промежуточных нарядах чаек постепенно все более преобладают чистые цвета, начиная со спины и головы; клюв в первую или вторую зиму светлеет в основании, а иногда и на кончике (хорошее отличие от молодых птиц). Для невзрослых птиц характерна темная поперечная полоса на конце белого хвоста — лучшее отличие от взрослых птиц в осенне-зимнее время. Различение близких видов в гнездовом и промежуточных нарядах в природе зачастую осложнено, а иногда и невозможно. Неоперенные части тела часто яркие, поскольку несут сигнальную функцию при внутри- и межвидовом общении. Радужина может быть светлой (желтой или желтоватой), клюв — желтый, красный или черный; ноги — желтые, красные или розоватые. По особенностям гнездовых нарядов наших взрослых чаек можно условно разделить на две группы — “белоголовых” и “темноголовых”. Белоголовые чайки во все сезоны имеют белую голову; в зимнем наряде, как правило, с бурыми пестринами на затылке, зашейке и в области “уха”. Для взрослых особей крупных видов характерен желтый клюв с красным пятном-маркером на подклювье. Темноголовые чайки весной и летом имеют на голове темный (черный или коричневый) “капюшон”; осенью и зимой голова белая с двумя броскими темными пятнами — перед глазом и в области уха, иногда видны темные пестрины на затылке и темени.

Объекты питания, приемы кормодобывания очень разнообразны. Спектр кормов — от насекомых, водных и наземных беспозвоночных до рыбы, некрупных наземных позвоночных. Многие виды охотно кормятся падалью, отбросами, отходами рыбопромысла. Основу летнего питания калифорнийской чайки (L. californicus) на внутренних водоемах США составляют мухи-береговушки, к массовому выплоду которых и приурочено ее гнездование. В рационе присутствуют и растительные корма — обычно семена, ягоды. Некоторые виды можно отнести к настоящим всеядным птицам. Корм добывают, летая над водоемами и выхватывая из поверхностного слоя воды, пикируют с погружением редко, в отличие от крачек. Кормовые объекты на суше хватают, пикируя или совершая пешие прогулки. Мелкие виды могут охотиться в воздухе на насекомых. Основную роль при поиске корма играет зрение. Чайковые активны в светлое время суток, лишь оригинальная галапагосская ласточкохвостая чайка (Creagrus furcatus) охотится в основном по ночам на мелких кальмаров, поднимающихся в это время к поверхности. Глаза у нее увеличены. По приемам кормодобывания близка к куликам серая чайка (Larus modestus), часто встречающаяся на песчаных пляжах тихоокеанского побережья Южной Америки. Эти некрупные, темные с белой головой чайки бегают вдоль линии прибоя и добывают мелких ракообразных из влажного песка в зоне заплеска. Гнездятся эти чайки в глубине щебнистых безводных пустынь в 30-40 км от побережья колониями до 10000 пар, кладку и птенцов не насиживают, а защищают от нагревания, поскольку температура на поверхности фунта достигает 50°С. На гнездовании эта чайка совершенно не афессивна, выкармливает и чужих птенцов. Дорогу к морю преодолевают уже летные молодые птицы. Вероятно, гнездование в столь экстремальных условиях связано с уходом от пресса хищников.

Чайки — моногамные птицы, обычно с длительно сохраняющимися парами. В начале брачного периода характерно ритуальное кормление самки самцом. Большинство видов более или менее колониальны. Гнезда располагаются, как правило, на земле, представляют собой фуды растительной ветоши или камешков, редко — простую лунку в фунте, без выстилки. Полная кладка большинства видов состоит из 2—3 относительно крупных яиц, почти фушевидной формы, с шаровидным и сильно заостренным концами. В исключительных случаях число яиц достигает 5-6. Фон скорлупы от белого до темно-бурого, оливково- или голубовато-зеленого, с более темными, почти черными пятнами и крапинами. Инкубация начинается с первого яйца и длится 3-4 недели, в насиживании и выкармливании принимают участие оба партнера, однако самец больше времени уделяет охране гнезда несколько в стороне от него. Вылупление птенцов синхронизировано, несмотря на разные сроки насиживания, родители сразу уносят скорлупки, чтобы не демаскировать выводок. Птенцы выводкового типа, вылупляются зрячими, густо опушенными, но, в отличие от птенцов куликов, они менее самостоятельны, дольше остаются в гнезде, долго не могут самостоятельно кормиться. У ряда видов чаек птенцы, обсохнув, сразу же сходят в воду и прячутся под прикрытием берегов. Пуховой наряд пестрый, имеет ярко выраженную криптическую функцию, при опасности птенцы затаиваются. Очень редко пуховой наряд бывает однотонным. Молодые поднимаются на крыло в возрасте 4-5 недель, выкармливание их родителями продолжается еще некоторое время. Половозрелость у мелких видов наступает на 2-3-й год, у крупных — иногда начиная с 5 лет. Вне периода размножения чайки продолжают держаться группами, иногда — очень крупными стаями. В это время они меньше связаны с внутренними водоемами, совершают местные кочевки или правильные сезонные миграции, обычно вдоль морских побережий.

Экологическая пластичность группы позволяет чайковым хорошо адаптироваться к происходящим антропогенным изменениям. Резкое увеличение численности некоторых видов в Европе — результат перехода чаек на сбор кормов антропогенного происхождения. Многие популяции целиком перешли на питание на свалках, помойках, сопровождают рыболовецкие суда. Во время пахоты они ходят за плугом, подбирая червей, полевок, почвенных насекомых. Во многих районах чайки стали настоящими синантропами, гнездятся на крышах зданий. Конечно, в некоторых случаях близкое соседство чайковых птиц и человека нежелательно из-за загрязнения пометом зданий, опасности инфекций, передающихся от животных к человеку. Немалую проблему представляют чайки, загнездившиеся возле аэродромов — попавшие в турбины самолетов птицы приводят к аварийным ситуациям. Существуют целые службы, занимающиеся отпугиванием стай чаек, врановых и других птиц с взлетных полос. А вот обвинения чаек в чрезмерном вылове рыбы и конкуренции с рыбаками беспочвенны, чайки ловят преимущественно мелкую рыбу, не представляющую ценности для человека. Напротив, чайки приносят пользу, уничтожая отбросы, ловя грызунов и саранчу. Под защитой колоний чаек меньше страдают от разорения гнезда уток, лысух и другой ценной дичи. В то же время крупные чайки сами охотно разоряют гнезда других птиц и поедают птенцов. В ряде стран практикуется промышленный сбор яиц на колониях, кое-где чайки причислены к охотничьим видам. К некрупным чайкам у человека с давних пор сформировалось скорее положительное отношение из-за красоты их полета и эффектного белого оперения.

Колонии чайковых птиц представляют собой предмет интенсивного изучения проблем колониального поведения у животных, как модельная группа чайки оказались очень удобны и для исследований поведения животных в целом, многие постулаты этологии были выведены именно после наблюдений за чайками. Не меньше информации доставляют чайки и ученым, занимающимся проблемами видообразования. При совместном гнездовании некоторые виды образуют смешанные пары, идет гибридизация. Особенно сложны и запутанны взаимоотношения в так называемом комплексе “крупных северных белоголовых чаек”. Согласно одной из теорий, серебристая чайка (Larus argentatus), расселяясь по северному полушарию, образовывала все новые и новые формы. В результате ареал сомкнулся, а ее конечные формы в местах совместного обитания ведут себя как самостоятельные виды и не скрещиваются. Было обнаружено несколько зон такой симпатрии. Кроме того, разные формы серебристой чайки на протяжении общего ареала гибридизировали и с другими видами, несмотря на разницу в брачных ритуалах и вокализации. Последующими исследованиями была установлена значительно более сложная картина взаимодействия между формами комплекса, гипотеза кольцевых ареалов большинством ученых сейчас отвергнута. В настоящее время серебристая чайка рассматривается как комплекс из 5—7 близких видов, различающихся вокализацией, цветом мантии, клюва, ног, глаз, деталями поведения и экологии. Возможно, некоторые из них имеют гибридогенное происхождение. Нет сомнений, что видообразование в группе так называемых “сельдевых” чаек, включающих, кроме комплекса серебристой чайки, еще серокрылую (L. glaucescens}, тэйерову (L. thayeri), калифорнийскую чаек, происходит в настоящее время по всей Голарктике.

Чайковые — динамично эволюционирующая группа ржанкообразных, пошедшая по пути все большего приспособления к жизни в околоводных и водных биотопах, при сохранении, в отличие от куликов, сравнительно генерализованных приемов кормодобывания и широкого спектра питания. Первоначально чайковые, очевидно, эволюционировали на внутренних водоемах, затем освоили моморские побережья, существенно потеснив буревестникообразных. Чайковых еще нельзя назвать настоящими пелагическими птицами, их приспособления к жизни в морских акваториях не так глубоки и многообразны, как у трубконосых, но в силу большей плодовитости и огромного потенциала приспособляемости к изменчивым условиям чайковые имеют очевидный успех в завоевании новой среды обитания. К настоящему времени чайки заселили практически весь земной шар. Крачки, водорезы и поморники — уклонившиеся группы, отделившиеся от главного ствола чайковых в разное время. Несмотря на общий эволюционный успех группы, 7 видов чаек относятся к глобально редким и требуют охраны. Это чайка Олрога (L. atlanticus) — обитатель Патагонии, белоглазая чайка (L. leucophthalmus) — эндемик бассейна Красного моря, буллерова чайка (L. bulleri) — эндемик Новой Зеландии, китайская чайка (L. saundersi) — гнездовья известны на Желтом море, реликтовая чайка (L. relictus) — редкий вид Центральной Азии, лавовая чайка (L. fuliginosus) — эндемик Галапагоских о-вов, красноногая говорушка (Rissa brevirostris) — несколько очагов гнездования сохранилось на Алеутских и Командорских о-вах.

В ископаемом состоянии чайковые известны с олигоцена. Если будет окончательно доказана принадлежность к чайковым ископаемой формы Halcyornis toliapicus, придется признать, что чайки отделились от других ржанкообразных еще в палеоцене, что несколько противоречит устоявшемуся мнению о молодости группы. Первая несомненная чайка Rupelornis definitus известна из отложений возраста 30 млн. лет с территории Бельгии. Чайки современного рода Larus известны уже с раннего миоцена, описаны несколько ископаемых родов и десятки видов. Первичными центрами радиации чайковых можно считать Южную Америку и внутреннюю Азию. Выделяют 7—8 современных родов и более 50 видов. В России гнездится 22 вида из 5 родов, отмечены залеты еще 5 видов. В Красной книге России — 5 видов, в том числе залетная китайская чайка и реликтовая чайка, гнездящаяся только на Торейских озерах в Забайкалье. Численность последнего вида сильно колеблется по годам, в России никогда не превышала 500-600 гнездящихся пар. Общая численность этого вида также невелика — не более 2000 пар, разбросанных по колониям от Казахстана до Центрального Китая. Первые гнездовые колонии были найдены на оз. Алаколь в Казахстане лишь в 1968 г., до этого вид был известен по единственному экземпляру, добытому в Южной Гоби. Первые гнездовья китайской чайки были открыты только в 1984 г., ее численность не превышает 3-5 пар, это больше, чем у реликтовой чайки, но ее гнездовые биотопы быстро деградируют в результате хозяйственной деятельности.

Клуша (Larus fuscus)

Озерная чайка (Larus ridibundus)